人魚と内緒話

人魚と内緒話

エメラルドの人魚が牙を見せて笑う。

ドレスみたいなヒレ、宝石みたいな瞳、波のようにうねる髪、誰もが美しいと口をそろえる。ステージで響く歌声に涙を流す。

潮煙水族館、最大の目玉は太平洋沖で保護された人魚だ。

上半身は人間の女、下半身は魚の怪物だ。

視力はかなり弱く、ほとんど何も見えていない。

それでも、声の調子や音の反響などで様子は分かるらしい。

頭は決して悪くない。人語を解する程度には、脳みそは回る。

人間に危害が及ばないように、専門家である退魔師の俺が呼ばれ、彼女を見張ることになった。

イルカ用のバカデカい水槽にたった一人、客を観察したり、泳いだり、アジを食べたりしている。客からの貢ぎ物を好き勝手に飾りつけ、水槽は彼女の部屋と化している。

こんなワケの分からない生物のために水槽を増やそうと思ったな。

彼女は水槽を独り占めし、ゆうゆうと泳いでいる。

飼育員曰く、隣人であるイルカたちから嫌われているようだ。

人気を横取りされて腹が立っているのか、異形を前にして何かを感じ取っているのか。いずれにせよ、それはまちがっていないと思う。

これはバケモノだ。俺はそう断言する。

客がいなくなった後、人魚を小型のプールに移し、水槽の水を抜き、飼育員が掃除を始める。人魚はプールのふちに手をかけ、人のやることなすことを観察している。

俺は隣で体調などを記録している。

「これの何がいいの？」と思いながら「これいいね」と褒める矛盾が美徳とされる。

義務教育から始まる地獄、こんなだから正直者は馬鹿にされるんだ。

「掃除、今日もありがとうございます～」

客の話す様子を見ているからか、日本語を変に覚えてしまった。

意思疎通ができてしまう。非常に気持ち悪い。

彼女は飼育員に笑顔で手を振る。彼らも笑顔で手を振り返す。

水族館の職員との仲は良好、ガチで恋をしている奴もいるという話も聞いた。

客も職員も虜にし、この水族館を裏で牛耳っているようにしか見えない。

本人はそんなことすら思っていない。楽しいからここにいるだけだ。

こんな人魚のどこがいいのか、俺にはさっぱり分からない。

というか、何で人魚が令和の水族館にいるんだよ。

いや、平成の水族館にもいなかったけどさあ……何がしたいんだ、マジで。

「あなた、本当に顔に出ますよね～。そんなに私が嫌いですか？」

日本語ではなく、人魚独自の言語で話しかける。

こういうところが本当に憎たらしい。

「好きか嫌いかで言ったら嫌いです」

「正直者ですね！　私は嫌いじゃないですよ！」

飼育員の話もちゃんと聞いているし、反抗的な態度は見られない。

爪切りや歯磨きを嫌がるが、これは想定内だ。

少なくとも、敵意は感じられない。かなり従順だ。

「食事もできているし、睡眠も足りている。

客の印象も悪くないし、ステージの評価も上々。

ここの生活がよほど楽しいみたいですね」

健康状態はかなりよくなっている。

展示物として考えると、それは悪くないことだ。

彼女は嬉しそうに笑っている。

「分かりますか？　野良人魚をやめて正解だったみたいです」

「自分のことを野良猫みたいに言わないでください」

「でも、そうでしょう？　野生の生活は厳しいです。

それが嫌だったから、マグロ漁船の網に引っかかったんですよ」

太平洋沖でマグロ漁船の網に人魚が引っ掛かった。

下半身が魚の女の人が引っ掛かったもんだから、船はパニックに陥った。

漁船はすぐに港に戻り、人魚は保護された。

その後、市民権を取得し、この水族館に住むことを許された。

正直、悪質だと思う。自由になるために、まったく関係ない人たちに迷惑をかけた。

彼女は自分のことしか考えていない。

路地裏で人間をカツアゲしているバケモノと同じだ。

「あなたは自分を何だと思っているんですか？」

「自由になることがそんなにいけないことですか？」

何かがストンと落ちたと同時に、もぞもぞと這い上がる。

なんてグロテスクな世界なんだろう。

自分の価値観に合わないから、そう言っているだけなのに。

だから、俺は彼女を一ミリも理解できないんだ。

「今日は終わりです。なんかあったら呼んでください」

「はーい」

彼女は掃除の終わった水槽に飛び込んでいった。