七彩湯へようこそ！

第19話 千花は七彩湯の真実を知る

　わたしがイスに座ると、グローリアさんは四本足を器用に折って座って、ゆっくりと話し出した。

「あの男の魔法のせいで、わたしはずっと本当のことを話せないようにされていたの」

「時々口に変な力が入ってたから、気になってたんです」

「鋭いわね、千花。そういうあなただから、あの男を撃退（げきたい）できたんだわ」

「いえ、茶々が大活躍でした！　お守り入りのお湯が、あの人に効くことに気づいてくれたのも茶々だし、茶々に言われてクロユリにお守りをかけたら、きれいな青色のユリになったんですよ！」

　茶々が誇らしげに胸を張ると、グローリアさんは「クロユリッ！」と驚きの声を上げた。そして何度かうなずいてから、わたしの方に向き直った。

「二人一緒にがんばってくれたのね。ありがとう。巻き込んでしまったからには、今日までのことを全部話したいの。長くなるんだけど、聞けるかしら？」

「もちろんです。話せることなら話してください」

「それじゃあ、話すわね。わたしは元々、この町から南下したところにある大平原で、草木の力を借りて、生き物を癒す仕事をしていたの。自分で言うのもなんだけれど評判は良かったわ。みんなが笑顔で帰っていくと、それだけでわたしも幸せだった」

　グローリアさんは一度黙って、天井の草原を見上げた。

「そんなある日、あの男がやって来たの。わたしの癒しの力を、お風呂屋という形にしないかって。もう感激だったわ。湯治治療にずっと憧れていたから、それが実現するなんて、夢が叶うも同然だもの。あの男は、わたしの仕事ぶりに心を打たれたから、無償で手伝うと言ったの。その時のわたしは舞い上がって、頭が働いていなくて、彼の話をそのまま信じてしまったの。それでこの山奥に七彩湯を構えることになった。それが六年前の春よ」

「……ちょっと待ってください。そんな風に言ってくれた人が、どうしてグローリアさんを裏切ったんですか？」

「あの男はね、『洞男（ほらおとこ）』と言って、生き物の不幸を吸って生きているの。彼らが最も好む不幸は、幸福の絶頂をひっくり返した不幸。その不幸を味わうためには、人の幸福に協力することもいとわないの」

「おいしい不幸のために、一度はグローリアさんを幸福にした、ってことですか？」

「そうよ。それにしてもやりすぎる洞男で助かったわ。温泉を引いてくるのも、お湯の出入り口を作るのも大変なのに、快くやってくれたんだもの。お湯が冷めない特殊（とくしゅ）な浴槽まで作ってくれたのよ」

　グローリアさんはいたずらっぽく笑った。

「まあ、その親切全部が、わたしを油断させるためのあっちの作戦だったんだけどね。さあお風呂屋さんができる、ってところで急に魔法で捕らえられたの。その時、初めて彼が洞男だって気づいたわ。長い間わたしのそばにいることで、少しずつ少しずつ、ここに閉じ込める魔法をかけていたみたい。それから、この足を奪う魔法も」

　グローリアさんはフワフワした毛の生えた馬の足をなでた。

「本当はケンタウロスだから、天井の絵が草原なんですか？」

「ええ。故郷を忘れないように、そこをイメージした天井画にしたの。それからあの馬の銅像も、わたしの親友がモデルなのよ。辛い時もこの二つを見れば、思い出の場所に戻れた気がして、救われたわ」

　わたしと茶々は、馬の銅像を見て、天井を見上げた。

　馬は天へ昇っていきそうな勢いで、前足を高く上げている。最初に見た時は、花の王様みたいだと思ったけれど、今その表情をじっくりと見ると、とても優しそうで、王様というよりはお姫様に見えた。

　天井に描かれているのは、太陽がサンサンと降り注ぐ、淡い緑色の草原。チョウやハチや鳥が飛び回っていて、赤色、オレンジ色、青色、紫色の花がポツポツと咲いている。まるで七彩湯のドアみたい。

「足を尾ひれに変えられて、浴槽から動けない魔法をかけられて、真実を言えない魔法をかけられて……」グローリアさんは青色の爪で、天井を指さした。「さっき言ってたクロユリ、それもたぶん洞男の仕業だわ。わたしはてっぺんに青いユリをつけたもの。きっとそのクロユリから、わたしの不幸を吸い取って、自分がいる鍾乳洞（しょうにゅうどう）のような地下世界に届ける仕組みや、監視する仕組みを作ったんでしょうね」

　わたしは背中に氷の塊を入れられたような、ゾクリとした悪寒に襲われた。

　親切が全部裏切りへの道筋だったなんて。わたしだったら誰のことも信用できなくなっちゃうかもしれない。

「……そんなの、ひどすぎるし、悲しすぎます」

　口に出すとますます悲しい気持ちになって、茶々を抱く手の力が強くなった。

　すると、グローリアさんの手が伸びてきて、わたしの髪をサラサラとなでてくれた。その顔は笑っていた。

「六年間ずっと生きてるけど、心は死んでるみたいだったわ。死ぬことができないようにされていたから、ずっと悲しい気持ちを抱えながら、ここで水に浸かっていることしかできなかった。だからね、二人に出会った日に、奇跡だって言ったのは大げさな言葉じゃなかったの。わたしの救世主だったのよ、二人は。六年ぶりに人と話をして、笑顔を見て、『ああ、わたし、今生きてるんだわ』って思えた」

「救世主だなんて……」

　照れくさくてうつむくと、茶々はうれしそうにニマニマしていた。茶々は素直でうらやましい。

「でも、わたしが二人に見つけてもらって、幸せの最高潮になったことで、洞男に変に思われちゃったのよね。最近不幸が届かないと思って、わざわざ地底二千メートルから来たみたい」

「おばあちゃんとあいさつに来た時ですよね。あの時は何もされなかったんですか？」

「ええ。無言で店の中を見回して、しばらくしたら帰っていったわ。でも内心すごく焦ってたの。わたしと関わったせいで、二人が洞男に襲われたらどうしようって。だからあの日、晴乃さんと一緒に二人が来て、無事だってわかってすごく安心したわ。まあ、結局今日、こうして巻き込んじゃったんだけどね」

　グローリアさんはまっすぐにわたしを見て、「ごめんなさい。大変な目に合わせて」と言った。

「言えないようにされてたんですから、謝らないでください。……それよりも、洞男はまたここに来るんでしょうか？　それなら薬草が効くってわかったから、おばあちゃんに頼んで、もっとお守りを用意してもらいますよ」

「たぶん、その必要はないわ。さっきの音は、魔除けの音だもの。二人と、そのお守りのおかげで、洞男はもうここには近寄れないわ」

　グローリアさんは、わたしの手をそっとにぎってきた。その温かみは、すぐにわたしの胸まで届いた。

　わたしは震える唇を必死に動かした。

「それじゃあ、これからは、ここで、安心して、七彩湯が、続けられるんですか？」

「ええ」

「グローリアさんも、一緒に、町へ行って、お客さんに宣伝できるようになるんですか？」

「ええ」

「……グ、グローリアさんと、わたしと、茶々で、ここで、この町で、七彩湯が続けられるんですか？」

　グローリアさんがとびきりの笑顔で「ええ」と答えた瞬間、わたしは涙があふれてきた。

「よ、よかったあ！」

　あれ、わたし、怖かったのかな。それともうれしいのかな。

　理由はわからなかったけれど、涙が流れるたびに、心は温かくなった。

　茶々はわたしの肩によじ登って、ぐいぐいと頭をすり寄せてきた。茶々もうれしそうな顔をしていた。

「ありがとう、千花、茶々。あなたたちに出会ったのって、本当に奇跡だわ」

　そう言うグローリアさんも涙声だった。わたしは涙を流したまま、グローリアさんのやわらかい馬の足にギュッと抱き着いた。