悪魔と願いごと

第1話

　一体の大悪魔がいた。

　どんな願いも一つだけ叶える悪魔の狙いは、願いが成就した人間の魂を死後、自分の奴隷にしたり糧として喰うことだった。

　悪魔は老若男女さまざまな人間たちの前に現れて、次のように問うた。

「お前の願いを一つだけ叶えてやる。何を望む？」

　一人は「権力」と答えた。

　悪魔は望みを叶え、その人間は世界を支配するほどの覇者となった。

　一人は「富と名声」と答えた。

　悪魔は望みを叶え、その人間は巨万の財産と地域を代表する名士となった。

　一人は「異性にもてたい」と答えた。

　悪魔は望みを叶え、その人間は幾つになっても異性にもて続けた。

　一人は「病気を治し、もっと長く生きたい」と答えた。

　悪魔は望みを叶え、その人間は難病が完治し、誰よりも長生きした。

　一人は「歳を取りたくない。若いままであり続けたい。」

　悪魔は望みを叶え、その人間は寿命が尽きるまで若いままであった。

　大悪魔は、それぞれの人間たちの欲望を叶えるたびにほくそ笑んだ。

「実に愚かな生き物だ」と。

　同時に神が何故、このような存在を創造したのか、少し考えた。

　おそらく自分達悪魔と天使達とで、どちらが人間の魂を多く引き込めるか競わせるためだ。人間などというのは所詮、ゲームの駒に過ぎない。そのためだけに創られた、そう勝手に結論付けた。

　ある時、悪魔はいつものように一人の人間の前に姿をみせた。

　それは若い女だった。女は宗教対立に巻き込まれ、薄暗くじめじめとした地下牢に投獄されていた。そして明日にも処刑される運命にあった。

　大悪魔はいつものように望みを訊ねた。

　女はすぐ答えが出せずにいた。しばらく考えた後で

「私をあなたのお嫁さんにしてくれない？」

　と言った。

　悪魔は予想外の回答に、堰を切ったように大笑いするしかない。

「妻にしてくれ、だと？　お前みたいな醜い女、頼まれても娶りたくない。ーーいや、それにしても傑作だ」

「それがダメなら、私をここから逃がして」

「ほう？　そんなつまらん望みでいいのか。　お前をここに閉じ込めた奴らを八つ裂きにすることや、世界を破滅させることもできるのだぞ？」

「そんなこと望まない。誰かが傷付いたり、死んだりするのはもうたくさん。それより、私はここから逃れた後、遠くへ旅をしたいの」

　女は大悪魔をまっすぐ見据えながら言った。その声に怯えや畏怖はない。それどころか死期が迫っているというのに、実に堂々としている女の姿に、大悪魔は気付かぬ内に興味を持ち始めていた。

「いいだろう。お前をこの牢獄から逃がしてやるから、何処でも好きなところへ行くがいい。そして死んだ後には、その魂をもらい受けるぞ」

　悪魔は契約の証として、女の白く細い左の手首に赤い焼印のような跡を残した。それが終わると、今度はおもむろに顔を上に向けると口から竜よりも強力な火球を吐いて、牢獄の天井に穴を開けた。

「しっかり掴まっていろ」

　女を脇に抱え込むと背中の黒い羽根を大きく羽ばたかせ、地下から一気に空高く上昇する。突然の出来事に慌てふためく人間たちに一瞥もくれず、そのまま遠くへ飛び去ってしまった。