異説・百物語～物部カタルは斯くも語りて～

絡新婦（７）

「もしかして、晴香に何か仕掛けたのも先輩ですか？」

「貴様に先輩などと親し気に呼ばれたくはないな」

「あら？こんな可愛い後輩に向かって冷たいことを言いますね」

「可愛い？すまんが俺には蜘蛛を愛（め）でる趣味はない。特にそんな醜い姿の蜘蛛はな」

「醜い？この私が？ふふ、ふふふふ……」

　愛莉は顔を伏せると、低い声で笑い出す。そして――

「私を醜い姿で産み出したのは貴様ら人間だろうガァァァ！！貴様ら人間の醜い感情が！おぞましい情念が！この私をこの姿にしたんダァァァ！！全部貴様らのせいだ！全部！全部！全部！！お前ら人間のなアァァァ！！」

　愛莉の叫びに室内の空気が震える。

　晴香は声も出せず、ただ壁に身を預けて怯える。

「そうだ。お前は人の業（ごう）が産み出した鬼だ。だからこそ、その後始末も人の手でやらねばならない」

「……鬼？」

　晴香が震える口調でそう呟く。

（蜘蛛になった愛莉が……鬼？）

「ああ。こいつは『絡新婦（ジョロウグモ）』という名の妖（あやかし）。罪深い人の想いが創り出した、人の心から産まれた、人ならざるモノ――鬼だ」

「人ならざるもの……。でも…愛莉は……ずっと私と……」

　晴香の頭に浮かぶ疑問。

　ずっと一緒だった。

　子供の頃から……いつも一緒だった……。

　晴香の記憶の中の愛莉は、何でも要領よく出来て、派手な見た目から社交的に見えるけど本当は人見知りで、自分の他には特別仲の良い友達はいないけど、意外と家庭的で、両親や弟のことが大好きな普通の女の子。

　こんな化物が愛莉だったはずがない。

　じゃあいつから？愛莉が鬼になったのはいつから？

「私を鬼と呼ぶなアァァァ！！」

　壁を蹴り、鋭い爪を振りかざして物部に飛び掛かる絡新婦。

「六根清浄（ろっこんせいじょう）！急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）！」

　物部が真言を唱えると、襲い掛かった絡新婦の前に五芒星の光の壁が現れる。

「ぎゃあぁぁぁ！！」

　その壁に触れた瞬間、絡新婦は光の炎に包まれたようになり、強い力で弾かれたように吹き飛ぶ。

「貴様！やはり陰陽師カァァァ！！」

　リビングの奥に落下した絡新婦は、憎々し気に物部を睨みつける。

　五芒星の光が消えると、宙に浮かんでいた一枚の呪符がぼろぼろと崩れ落ちて消えた。

「忌々しい！ああ！！忌々しい！！貴様ら陰陽師に封じられた千年もの永き時間（とき）！あの虚空の闇に中で受け続けた恨み！苦しみ！屈辱！その身を八つに裂き、喰らい尽くしたとて晴らせるものではないゾォォォ！！」

（陰陽師？あの映画とかに出てくる陰陽師のこと？……物部先輩が？）

「貴様ら鬼の恨みなど知らん。ただ、俺は俺の役目を果たさせてもらうだけだ」

「殺す！殺す！ゴロスゥゥゥ！！」

　絡新婦の髪が逆立ち、その醜く爛れた顔がはっきりと見える。

　燃えるような赤い瞳。

　耳まで裂けた口は大きく開かれ、鬼の様な鋭く大きな犬歯が露わになる。

　部屋の中に浮かぶように灯っていた炎は光を増し、人魂の様に絡新婦の周囲に漂う。強さを増した光に映し出されたそれは、漂い燃える火の玉ではなく、絡新婦から伸びた糸の先に繋がっていた小さな蜘蛛が、口から火を噴き出しているものだった。

「人の世に紛れ、人の姿を騙り、人として愛を知る。それでも人として生きられぬ哀れな鬼よ。決して晴らせぬ業ならば――」

　物部の前に一枚の呪符が浮かび上がる。

「せめてこの地で眠るがいい」