強いってなんだ

第22話 本当に強い人の話

　クリスマスイブの夕方、俺は玄関の前で固まっていた。

　呼び鈴が鳴らされたから様子を見に行くと、目の前に車椅子に乗ったアンチャンが居たからだ。ニコニコ笑いながら、小さく手を振っている。

「アンチャン！　手術は終わったのか！　でも何で車椅子なんだ？」

　俺は裸足で玄関を飛び出し、車椅子に駆け寄った。アンチャンはフニャリと笑う。

「本当はもう歩けるし、リハビリもしているんだけど。トオルがどうしても乗れって煩いんだ」

　見ればトオルは車椅子の後ろで知らん顔をしている。でも顔はニヤニヤしていた。きっとアンチャンが無事戻って来て嬉しいのだろう。遠くからオートバイの音が聞こえる。歯欠けや坊主頭たちも次々と俺の家に集まって来た。

　それを見たアンチャンは、肩を竦める。

「明日には部室に顔を出すから、ここまで来なくても良かったのに」

「何で初めの顔出しがボクシング部じゃなくて、ここなんだよ。その方が問題だろ」

「えー？　折角のクリスマスイブなんだから、彼女と過ごせばいいのに」

　両手を振り回して、口を尖らせるアンチャン。

「……お前もう一度、病院に戻るか？」

　歯欠けは泣き笑いの顔で毒づく。どうやら今夜、家に集まっているのは恋人のいない部員だけらしい。でもほとんど全員参加みたいだ。ボクサーってモテないんだな。

　歯欠けの、こんな顔を初めての人が見たら即、警察に通報する程の迫力がある。でも見た目は厳ついけど中身は仲間思いで真面目だし、優秀な止血係（カットマン）だ。そのうち彼女もできるのだろう。できるよな？

「ここに初めに来たのはケンタ君が何か、おまじないをしてくれたって聞いたからなんだ。だから手術が成功したんだって、トオルが言ってた」

　慌ててトオルが、そっぽを剥く。御百度参りは言いふらす事じゃ無いけど、アンチャンが無事に戻って来たのなら、それで良い。

　俺はカーチャンに声を掛けて、上着を羽織った。靴を履いて表に出る。

「あれ？　どこに行くの」

「お礼参りだ。アンチャンも来い」

　俺とボクシング部員たちは、ぞろぞろと神社に向かって歩き出す。クリスマスイブに不良学生たちが神社に一同に会するのは、ちょっとした見物だった。カーチャンや近所の人が遠巻きに見守る中、俺たちは拝殿に立つ。二回礼をして、二回手を叩き、最後に一礼。神様に頭を下げて、何度も心の中でお礼を言った。

　不良たちも神妙な顔をして、思い思いに頭を下げる。これで神様も納得してくれるかな？

「僕、手術を受けている時に、夢を見たんだ」

　アンチャンは車椅子の上で呟く。

「ケンタ君と愛美ちゃんとトオルの声が、遠くから聞こえたんだ。『頑張れ！　頑張れ！』って」

「……そうか。頑張れて良かったな」

　アンチャンは車椅子からゆっくりと立ち上がり、拝殿に深く一礼した。

「お陰様で生還できました。ボクシングは暫くできないけど、これからも頑張ります。どうか僕たちを見守っていて下さい」

　ん？　俺は小首を傾げた。

「おいアンチャン！　ボクシングが暫くできないって、どういうことだ？」

　アンチャンはフニャリと笑った。

「まだ手術したばかりだから、頭に強い衝撃を受ける訳にはいかないんだ。今後の検査の結果次第だけど、パンチを当てるボクシングは一年くらいお預けかな。ひょっとしたら一生できないかもしれないけど」

「それじゃ、大変な手術を受けた意味ないだろう？」

　俺は声を落とす。折角痛い思いをしてまで手術したのに、ボクシングが出来ないのであれば、何のための我慢だったんだろう。でもアンチャンは、小さく首を振った。

「意味はあるよ。身体は元の様に動くし、マスボクシング（パンチを当てない）なら公式戦にだって出場できる！」

　俺は何かを言いたかったが、何を言えばいいか良く分からなかった。気が付くとカーチャンが、すぐ後ろに立っていた。

「シンヤ。お前は強い男だな」

「ボクシングが出来ないんだぞ。それでも強いのか？」

　カーチャンは肩を竦めて、咳払いをした。それから凄く真面目な顔をする。

「シンヤは強い。大相撲の横綱やマイク・タイソンにも引けを取らない。本当に強い男だ」

　近くで聞いていた歯欠けや坊主頭が、顔を下に向けて動かなくなった。トオルは歯を喰いしばって、ゆっくりと言葉を吐き出す。

「中学の頃から馬鹿ばっかりしてきた俺を、ボクシングに導いてくれたのは先輩っす。先輩は強い。俺の生涯の目標っす」

「みんなして何々？　僕、死んじゃうの？」　

　お道化て両手を振り回すアンチャン。不良たちは泣き笑いの顔を浮かべて、誰も口を開かない。

「アンチャンが強いかどうか、俺には分からん」

　俺はアンチャンを見つめながら呟いた。

「でも無事に帰って来てくれて嬉しい。こんなに嬉しいクリスマスプレゼントは、生まれて始めて貰ったぞ」

　歯欠けはグッフと変な息を吐きだし、走って境内から逃げ出した。ポカンとした表情のアンチャンは、笑おうとして失敗する。顔をグシャグシャにして鼻水を啜り上げた。それから俺をギュッと抱きしめる。

「僕も嬉しい。でも神社でサンタさんの話をしても大丈夫かな？」

「そんなの知らん。それより鼻水が付くから、顔を擦り付けるな」

　俺はアンチャンを押し返す。小麦と愛美が居なくて良かった。また大騒ぎをする所だよなと、俺はボンヤリと考える。

　日が落ちて急激に気温が下がる。アッという間に薄闇が、濃い闇へと変わって行く。境内から見える一番星が、不良たちを祝福するように一際明るく輝いて見えた。