強いってなんだ

第8話 焼トーキビの話

「金髪のチャラ男。片足を引き摺りながら、自由奔放な少年に手を伸ばす。少年は嫌がる素振りを示すが、チャラ男は気にも留めない……」

　小麦も、何かをブツブツと呟いている。それを耳にした愛美が、風のように素早く傍に張り付いた。

「あの！　この場合はケンタが受けで良いんですかね？　そうじゃなくてもいいんですよね！」

「あら、愛美ちゃんでしたか？　話が分かる娘ね。そうなのよ！　無自覚な少年が青年を振り回すのも、醍醐味の一つよね」

　さっきまでオドオドしていたのに、何だか堂々とした雰囲気だ。まるで小学校に特別講義で来た、大学の先生みたいに見える。

「トオルとケンタのカップリングは有りですか？」

　愛美は喰い気味に、ネーチャンに問いかける。難問にぶち当たったように、ネーチャンは眉根を寄せた。

「うーん、トオル君かぁ。筋肉質なのはポイントが高いんだけどねぇ。ちょっと華やかさが足りないというか……」

「……それじゃあ！　リュカさんとシンヤさんなら、どうですかね」

「！！！　ちょっとこっちに来て！」

　愛美はネーチャンに手を引かれて、母屋の影に消えて行った。

「……アンチャン、あれ何だ？」

「何だろうねぇ。まぁ、幸せそうだから良いんじゃないかな」

　俺は二人を遠目に眺めながら、小首を傾げる。アンチャンは肩を竦めた。

「おーい。三時の休憩だぞー！」

　母屋の方から声が聞こえて来た。作業していた人たちは、用水路に流れる水で長靴を洗う。母屋の方から醤油の焦げる、良い匂いが漂って来た。

　庭に回り込むと焼き台の上で、トウモロコシが焙られていた。

「やった、焼トーキビだ！」

　俺は炭火の焼き台に走り寄った。二本貰うと一本をアンチャンに渡す。

「うわぁ、ありがとう。でもトウモロコシって、少し苦手なんだよねぇ」

「何でだ？　美味いぞ」

　アンチャンは、焼トーキビを持ちながら呟いた。ボクシング選手だった頃、減量の習慣で食べ物の好き嫌いが激しくなってしまった事。糖質とカロリーの高いトウモロコシを、ある時期からほとんど食べられなくなってしまった事。

「それにさ。一本食べると滓が歯に挟まって、格好悪いじゃない？」

　フニャリと笑うアンチャン。俺は自分の焼トーキビを齧りながら言った。

「嫌いなら、無理に食べなくても良い。でも美味いぞ。一口だけ齧ってみろ」

「……そう言えば、お魚も美味しかったもんね。ちょっと試してみるよ」

　恐々と焼トーキビに齧り付くアンチャン。しばらく口を動かして、大きく目を開いた。

「甘い！　それに凄く良い匂いがする」

　ガツガツと焼トーキビに齧り付く。すぐに無くなりそうだから、焼き台からもう一本貰ってきた。

「ありがとう。こんなに美味しいトウモロコシを食べた事がないよ！　これって特別製なの？」

　焼かれたトウモロコシの品種なんて分からない。焼き台にいるリュカに品種を訪ねると、聞いたこともない名前を教わった。新しい種類らしい。生のトウモロコシを渡されて、一口齧るように勧められた。

「生を食べると、腹を壊すって言われたぞ」

「コレハ消化ノ悪イ、デンプンガ含マレテイナイカラ大丈夫デス」

　本当かな。目の前でリュカが齧って見せる。それで俺も一口だけ、齧って驚いた。

「甘いし、青臭くないぞ。それに水が凄く入っている！」

　生で食べても美味しいんだから、醤油を塗って焼けば美味しくなるに決まっている。そうアンチャンに説明した。そのうち、母屋が騒がしくなった。研修生のアンチャンやネーチャンが楽器を持ち出して来たんだ。

　リュカもギターを抱えて、調弦を始める。暫くすると、騒がしさが更に大きくなった。ネーチャンたちに引き摺られて、小麦が庭先に連れて来られたのだ。

「離して下さい。私は今、この娘と重要なデスカッションを……」

　見れば小麦の近くで、薄い本を抱えた愛美が呆然と立っていた。小麦は外人に取り囲まれて、アーでも無い、コーでも無いと話し続けている。そのうち話がついた様だ。皆が楽器に取り付き始めた。

　リュカがギターで前奏を弾き始める。スキップしたくなるような軽快なリズム。同じような旋律が何回か繰り返された後、全ての楽器が低音で同じ旋律を奏でた。

　小麦が突然、歌声を上げる。小さい身体なのに、吃驚するくらい大きくて、良く通る歌声だった。その歌声は伸びやかで、生きる喜びに溢れていた。愛おしい子供。堪らない位、可愛いんだよ。神様ありがとう。

　英語の歌だから、詳しい内容は分からない。でも後でトオルが教えてくれた。今から五十年位前に、アメリカで盲目の黒人が歌っていた曲なんだそうだ。

　軽くて軽快なリズム。低いベース音が全体のバランスと、幸せな歌をガッシリと支えている。小麦の歌声は大豆畑の中を、どこまでも嬉しそうに広がってゆく。こんな曲を聞いた事がないだろう、美紀さんも楽しそうに鼻歌を歌っていた。

　いつまでも続く、幸せな歌。終わって欲しくないくらい、楽しい時間。

　小麦が歌い終わり、低音で同じ旋律を奏でると、唐突に演奏が終わった。爆発的な歓声。小麦は皆に囲まれ、揉みくちゃにされて目を回す。

　気がつくと俺の側にいた、アンチャンの姿が消えていた。左足を引き摺りながら、外人と一緒になって小麦を揉みくちゃにしていたのだ。

「凄いねぇ。こんなに素敵な演奏と歌声を、聞いた事が無いよ！」

　アンチャンは見た事もないほどニコニコしていた。それを見ていたトオルも、ホッとしたような表情を浮かべる。