狐の花言葉 〜あやかし店主さまと、縁結びの花〜

2-6 人気者

　容疑者を庇（かば）い立（だ）てする危険性がかすめる。

　深くは知らないが、瑚灯（ことう）も警察のような立場だと聞いている、もしそうなると危うい行動なのではないか。

　しばしの悩みに、気付いているだろう瑚灯（ことう）は、わざと触れない。

「もし、運ばれた女……魚のあやかし【柚（ゆず）羽（は）】が気になるんなら、会って話してみな」

「……いいんですか」

「そりゃ構わねぇさ。止める権利もないが。ただし、そのときは夕（ゆう）顔（がお）は他の奴（やつ）に任せとくんだ」

　二人を、会わせてはいけないのか。

　何か知っている瑚灯（ことう）に、ふと別の疑問も浮かび上がる。

　瑚灯（ことう）は彼女の名前を知っていた。

「倒れていた女性とはお知り合いですか？」

「この町で知らない名前はないさ」

　すごい言い切った。

　小さな町とはいえ、住民は数え切れないほどいる。

　それを。全員、覚えて、いる？

（記憶力お化けか？）

　あやかしと人間の記憶力は違うのか。いや、いや。それでも、そんな。

　頭が理解を拒絶している。瑚灯（ことう）にかかったら、茉（まつ）莉（り）花（か）の失態も事細かに覚えられていそうだ。

「全部覚えてるぞ」

「ひぇ」

　まさか心を読むのが可能ですか、と見つめれば機嫌良さそうに喉を鳴らす。

　悪戯（いたずら）めいた少年みたいな笑顔だ。

「顔に全部、書いてあんぞ」

「うそ」

「ほんと」　

　くしゃりと頭を撫（な）でると、瑚灯（ことう）は扇（せん）子（す）で口元を隠す。

　瞬く間に店用の、艶（あで）やかな笑みに変わるのは見事である。

　切り替えの早さ、見習わなければ。

「もし会いに行くなら、これを渡しといてくれ」

「これは、ああ、風呂敷の」

　柚（ゆず）羽（は）が大事に抱えていた荷物だ。

　受け取ると案外重く、ずしりとしている。何か柔らかく、土の匂いがした。

　質感を確かめていると、瑚灯（ことう）は、ひらりと手を振って背を向ける。

「さぁて、そろそろ行くかね」

「どこかお出かけですか」

「お前も行くんだよ。――市、行きたいだろう？」

　ちょんと細く長い指が、茉（まつ）莉（り）花（か）の持つ風呂敷を突いた。

　どうやら考えが読まれているらしいので、潔（いさぎよ）く肯定した。

　一人でも構わないが、と伝えてみたが「ちょいと不穏だから、今日ぐらいは大人しくしてくれや」とやんわり断られる。

　その言い方だと普段、茉（まつ）莉（り）花（か）は暴れていると誤解を生みそうなのでやめてほしい。　

「まぁ市のあとは、野（や）暮（ぼ）用（よう）があるんで、ついていけないんだがな」

「何かありましたか」

「んー……気になること、がな」

　すん、と何かを嗅ぐように鼻を鳴らして、ゆらりと水の中を泳ぐ金魚のように、優雅に前を歩き始める彼の背中を追いかける。

　狐花（きつねはな）から外に出ると、初夏の生ぬるい風に迎え入れられた。

　空を見上げればまだ太陽は橙（だいだい）色（いろ）にはなっていない。

　市から帰ってすぐに作業すれば、夕暮れまでには柚（ゆず）羽（は）と話せるだろう。

「ほら、傘の中に入りな」

「日傘とかするんですね」

「印象は大切だからな」

　見た目は妖艶な女性のような男だ。

　肌も太陽など知らぬ、冬の雪のような色をしている。

　男性でも日傘をさすだろう。

　だが、瑚灯（ことう）の性格だけを考えると、日焼けは気にしない。

　隠しているが豪快なのだ、色々と。

　繊細な見目とは真反対で、対人ではおそろしいほど丁寧でも、己のことになると、途端に大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）になる。

　食事を一日忘れていたりするのを見かけて不安になる。

「こんにちはぁ、瑚灯（ことう）さま！　見回りありがとー！」

「はいはい、こんにちは。今日も元気だなぁ、転ばないよう気をつけな」

　子供たちに愛想よく返した声、変わらぬ光景だ。彼が一度外出すると皆が声掛けをする。

　烏（からす）の濡（ぬれ）羽（ば）色（いろ）の髪を煌（きら）めかせて優雅に歩く。

　しゃらんと耳元の、赤と橙（だいだい）の彼岸花のピアスを揺らめかす姿に、誰もが声をかけた。

「こんにちはー！　ことーさま！」

「おう、こんにちは。前見て走りな、こけたりぶつかったりするなよ」

「瑚灯（ことう）様。今日もおきれいねぇ」

「はは、ありがとな。そういうアンタも一段と綺（き）麗（れい）だなぁ。今日は確か、旦那の誕生日なんだろ？　よかったらウチで祝いでもしてくれよ、うまいもん作っとくよう言っておく」

「あらでも、今月はちょっと余裕がねぇ」

「おいおい、めでたいときに、野（や）暮（ぼ）な話はなしだ。それぐらい俺に払わせてくれや」

「瑚灯（ことう）の旦那ぁ、俺も恵んでくだせぇよ！」

「お前は嫁さんに博（ばく）打（ち）がバレて怒られたばっかだろう？　しばらくは大人しくしてな」

　彼が歩くだけで花街は活気づく。

　休みなく見回りする瑚灯（ことう）は人気者だ。

　豪快かつ気前の良さが人を集めるらしく慕われている。

（休んでる姿を、見たことないのが気がかりだけど）

「おーっ茉（まつ）莉（り）花（か）ちゃん、今日は瑚灯（ことう）様と逢（あ）い引（び）きかい？」

「ありえません」

「おい」

　とんでもなく恐れ多い勘違いに即答で否定すれば、隣から小突かれる。

　しかしここで誤解など生まれれば、瑚灯（ことう）に迷惑がかかるではないか。

　きっちり否定しておかなければ。きりっと真面目な顔を作ってみせる。が、ただの無表情だったらしく、瑚灯（ことう）は憐（あわ）れみの目を向けてきた。今日も容赦のない冷たさである。

「茉（まつ）莉（り）花（か）ちゃん、今度は俺と遊ぼうぜ！」

「人の従業員に手を出すなー、しょっぴくぞ」

「職権乱用っていうやつじゃないですかい？」

「いいんだよ」

　住人の対話を市まで続けて、目的の店に辿り着く。

　注文すれば、

「瑚灯（ことう）様の美しさと、茉（まつ）莉（り）花（か）ちゃんの可（か）愛（わい）さに割引しちゃう」

　と、オネエさま店員にほぼ無料で、譲り受けた。

　ちなみに今回は筋肉がたっぷりの厳（いか）つい男性だが、変化しているだけだ。毎日姿を変えている。前は、金髪のチャラそうな男性になっていた。

　老（ろう）若（にやく）男（なん）女（によ）、どれでもなるので、毎度誰か一瞬わからなくなるのが、茉（まつ）莉（り）花（か）の悩みだ。