ヒトツク 〜他人が作った未完成RPG世界への転移〜

第38話 明日を拓く執念のゾンビアタック①

　サカキは、その大きな体を外套によってさらに膨らませていて、言うなればアフリカオオコノハズクのような状態になっている。アフリカオオコノハズクとは、普段は羽毛と翼を膨らませて太ましく見えるが、びっくりするとヒュッと細くなってしまう、テレビの動物特集でおなじみのフクロウの一種である。ただし、サカキの場合は中身も太いので、その点だけは違う。

「やい、盗賊団の頭。今度こそ、お前を倒してやるよ」

　筋骨隆々で厳めしい顔をした、まさに盗賊団の頭といった容貌の男は、何も言わずにサカキをじっと見つめる。得物の青龍偃月刀を担ぎ、柄の部分を肩に載せて泰然自若に立っている。その態度に、サカキへの侮りの感情が透けて見えた。

「わざわざ、死にに戻ったか。しかし、なんだその体は？　おおかた、重鎧でも中に仕込んでいるのだろう。そんなものでは、俺の攻撃を防ぎきることはできん。むしろその鈍重さが仇となるだろう。……選択を誤ったな、名も知らぬ男よ。今度こそ、青龍偃月刀のサビにしてくれよう」

　男が青龍偃月刀を構える。瞬間、空気が変わった。獅子は兎を狩るにも全力を尽くすという。自分は兎だ、とサカキは思った。冷や汗が頬を伝う。対策は十分に行ったはずだが、実践でうまくいくとは限らない。

　どれだけ完璧なつもりでいても、サカキはいつも失敗ばかりだった。身をもってそれを知るサカキは、自分を最後まで信じることがなかなかできずにいた。どうせ自分はダメだと思ったり、時には誰かのせいだと怒りをあらわにするのが常であった。

　長年染みついた負け癖のような思考。今のサカキは、その思考の癖を俯瞰的に見ようとしていた。自分を否定せずに、あるがままを受け入れる。自分が変わることなんて、ないのだから。

「インベントリ！」

　サカキが虚空から槍を取り出す。掴み、足を一歩、踏み出した。

　ザリッ。

　その音が開戦の合図だった。盗賊団の頭の男がサカキに肉薄し、重い青龍偃月刀を高々と振りかざす。

「その首、もらった！」

　サカキは地面に向かって、ほとんど転がるように飛び込んだ。重く振り下ろされた青龍偃月刀が、サカキのすぐ頭上を空しく通過し、地面を深く抉る。間一髪。心臓が激しく跳ねた。

「エデル！」

「承知！　地獄の炎（ヘルフレイム）！」

　膨れ上がったサカキの体によって、男の死角になっていたエデルから漆黒の炎が放たれる。地獄の炎（ヘルフレイム）は、サイレントナーフによってすでに即死効果を失っている。だが、少しの隙を作るには十分だった。

（そうだ。全部、自分の力でやらなくてもいい。エデル……俺には、もう仲間がいるんだから）

「制止！」

　攻撃した相手を確率次第で３秒間制止させる特技の力を乗せて、サカキは炎にひるんだ男へと槍を突き出した。

　男の動きが止まった！

　サカキは次の一手を考える。圧倒的なレベル差がある相手に有効打を与えるには、ゲームシステムにおけるクリティカルヒットを狙うしかない。直感あるいは覚醒したＸ（トランス）パワーによるものかは定かではない。サカキは迷うことなく、男の心臓に槍を突き出した。

　目に星が飛ぶような強烈な発光エフェクト。赤いポリゴンの粒子が舞った。

「心臓だ！　エデル！　心臓を狙え！」

「承知した！」

　息をつくサカキの横を、仕込み杖を抜いたエデルが、風のように駆け抜ける。現在のエデルのジョブは、サイレントナーフの事情から剣使いである。かつての魔人兵時代の鍛錬も合わさり、すさまじい速度の連撃によって、気持ちいいぐらいにズバズバと音が鳴っている。

　だが、しかし――。

「ウォォォォ！」

　場を震撼させる獣のような咆哮が轟く。《制止》の効果が切れてしまったのだ。動き出した男の筋肉は、血管が浮かぶほど膨れ上がり、ただならぬ圧によって、エデルは後ろへと引き下がった。

「はぁ……はぁ……」男の周囲に帯電オーラが出ていた。「貴様、よくもやってくれたな……！」

　束ねられていた男の長い黒髪は解けてしまい、怒髪天を突くように重力に逆らっている。ああ、髪が金色だったらスーパーサイヤ人みたいだな、とぼんやり思っていたサカキの視界から男が消えた。

「サカキ殿！　後ろだ！」

　エデルの声が聞こえた時。サカキの胴は、横一文字、真っ二つになっていた。

　ドサッ。

　サカキは目の光を失い、地面に倒れ伏した。赤いポリゴンの粒子は、断面から、どくどくと止めどなく流れ落ちた。

「サカキ殿ぉぉぉぉ！」

「ふはははは！　次はお前だ、エデルとやら！」

　男が青龍偃月刀のポリゴンを払い、エデルに一歩近づいた時のことだった。

「……ちょ、待てよ」

　サカキが男の足を掴む。その手は震えていたが、目はまっすぐに男を見据えていた。

「な、なぜ、生きている！」

　驚愕した男がサカキを蹴り飛ばした。サカキは勢いよく転がると「ぐぇ」とうめき、壁で止まった。その体は二つに分かれてなどおらず、五体満足だ。

「なぜ……だって？」サカキがふらふらと立ち上がる。「答えを知りたいか？」

　その顔はドヤ顔である。それを見て、男の表情がわずかに曇る。

「……やっぱ、やめとくわ」

「いや、言わせて！」

　すげなく答えた男にサカキは食い下がった。

「……ならば、その答えを聞かせてもらおう」

「あんた、いい奴だな。盗賊だから、いい奴ってことはないんだろうけど……」

　言いながら、サカキは外套に手をかけた。バサッとコウモリのように外套を広げる。

「キャッ……！」

　エデルがラウンド髭の顔面を手で覆った。そうしながらも、だんだん指の間がＶの字になっていった。

　サカキは決して裸ではなかった。ただ、腹の部分には液体の入った無数の瓶が刺さっていた。

「俺がすぐに復活できた理由、これ全部がエリクサーだ。この世界のエリクサーは飲み薬タイプだからな。普通に使ってたらお腹がタプタプになってしまう。だが、こうして直接腹にエリクサーを繋ぐことで万事解決ってことだ」

　サカキは両脚を肩幅に開き、しっかりと地面を踏みしめる。肩と腕はリラックスさせながらも、いつでも動き出せる緊張感を持っている。某国民的ロボットアニメにおける著名な立ち姿である。

「名付けて！　胃ろう戦士サカキ！」

　場の空気が凍り付く。エデルは「あちゃー」と頭を抱えていた。しばらく続くことになった沈黙を破ったのは、盗賊団の男の笑い声だった。

「あんた、本当に最高だよ！　俺の名はアモウ。あんた、サカキって言ったな？　あんたとなら楽しめそうだ。……俺と死ぬまで殺り合おうぜ」

　アモウの髪が逆立ち、帯電オーラをまとい始めた。分かり合えたかに思えたのも束の間、その目は獲物を狙う獣に戻っていた。