夢見るアニマ

第3話 アネモネとそれから

　この少女も多くのリベレータ同様に、この残酷な運命に絶望している。このままこの檻にいれば、待ち受けるのは地獄のみ。この少女にそんな未来が待っていると思うと同情する。

　彼女がそれを受け入れるのであれば、俺は止めることはしない。少女の意思を俺の手で捻じ曲げるつもりはない。だが、もしこの子が自分の運命を変えたい、抗いたいという意志を持っているのであれば、俺は、この少女を助けるのだろう。

　12年前のことをふと思い出した。真っ暗な部屋、真っ暗な未来、真っ暗な心、絶望しかない暗闇の中に一筋の光が照らされた。あの時のあの人の言葉を、俺はこの子に無意識に問いかけた。

「お前、夢はあるか？」

　言葉に呼応して彼女はゆっくりと顔を上げた。大きな赤い瞳に絶望による陰りはあるものの、光を失っているわけではなかったのがわかる。

　体の底からゆっくりと、でも確かに強く、芯の通った少女の想いが言の葉として具現化された。

「お花屋さんになりたい。」

「花屋？」

　俺は何を期待していたのだろうか。世界を救う？みんなの命を助ける？そんな大きな夢を彼女が言葉にすると思っていたのか。

　あまりにも平凡で、小さな夢に唖然としてしまった。

　でも、それと同時に、単純にこうも思った。

「いい夢じゃないか」

　少女は大きな瞳をぐっとまた大きく広げ、俺がいる檻の方へと近づいてきた。

「いい夢？本当に？」

「あぁ、本当だ。」

　陰りの見えた瞳は輝きを少し取り戻し、俺を見据える。俺は感じた。この子は、本当に憧れているのだ。花屋に。そしてなりたいと強く想う心がある。

　人は夢を見る。理想の自分を想像して、焦がれる。人として、それは当然の権利であり、自由だ。この少女もそのうちの一人。

　でも、この世界は残酷なことに、その当然の権利すら与えられない人間もいる。それがリベレータ。ただ魂（アニマ）を持って生まれないだけで、人としてみなされなくなる。そんなの間違っている。俺も心の底では、そう強く思っている。あの人もそうだったのか？真意は聞けないまま、いや、聞いても答えてくれないまま、別れた。

　もしそうなら、俺も───

　「その夢、叶えたいか？」

　「・・・叶えたい。私、お花屋さんになりたい。」

　俺への問いに、一呼吸の間を空けて、曇りのない眼でそう言い放った。

　ならば、それに応えよう。

　「じゃあ、俺が一緒にお前の夢を叶えてやる。」

　「・・・無理だよ。お兄ちゃんだって分かってるでしょ、私がリベレータだって。だから───」

　リベレータは20歳を迎えると必ず死ぬ。原因は不明だが、この運命から逃れることはできない。ただそれは、何もしなければ、の話だ。

　実は、リベレータが命の灯火を長らえる方法が1つだけある。それが『アニマのかけら』を集めること。

　リベレータは、生まれた時からアニマを持たない。けれど、それは自分のアニマがこの世にないということではなく、どこかへ散らばっているのだ。不思議な話だが、人間が生まれ持つアニマは、一人一人微妙に異なるらしい。つまり唯一無二のアニマなのだ。俺もこの話は人伝に聞いたため、真意の程は定かではないが、実際にアニマのかけらを集めて、命を手にいれた者は一定数いる。

　ただ、このアニマのかけらを集めることは難関を極める。まず、自分のアニマのかけらがどこにあるのか、というのはリベレータ本人しかわからない。しかも正確な場所まではわからず、感覚で探すしかない。

　そして、かけらを集めるために旅するリベレータの大半は、道中で命が燃え尽きるか、モンスターに殺されて命を落とすことになる。

　つまりは、命と引き換えに自分の命を探す旅になるのだ。

　この少女にそこまでする価値があるのか？自分の命も危険に晒すような意味はあるのか？そんな杞憂も一瞬で消え去った。かつて俺の師がそうしたように、俺もこの少女の夢を、希望の灯火を消えさせたくない。

　「名前は？」

　「え、あ、アネモネ。」

　「いいかアネモネ？世界はとてつもなく広い。俺も知らないことがまだまだたくさんある。そんな広い世界に、お前の命を救う方法があるとしたら、どうしたい？」

　「そんな・・・私まだ生きられるの？」

　「まだお前の夢は途絶えちゃいない。アネモネが生きて自分の夢を叶えたいという意志があるのなら、俺はそれを一緒に叶えよう。」

　「でも、私・・・」

　施設の奥から複数の男の声が近づいてきた。タイムリミットは近い。

　「アネモネ！今すぐ決めるんだ！」

　俯き、目を閉じ、アネモネは決意した。

　「私、生きたい！私を外へ、広い世界に連れて行って！」