シャドウ・ドラゴン 桜の朽木に虫の這うこと（零）

第４話 かぎろい

「龍影（りゅうえい）、わたしも連れてってよ！」

　猿飛佐助（さるとび　さすけ）に化けて龍影たちを翻弄した人物、その正体は同じ戸隠（とがくし）の里の忍び・かぎろいだった。

　年の頃はちょうど、龍影にとっては妹分、百鬼丸（ひゃっきまる）と幻王丸（げんおうまる）にとっては姉貴分といったところだ。

「かぎろい、とうに逃げおおせたものだとばかり思っていたぞ」

　着物の汚れをほろう彼女に、龍影は問いかける。

「あはっ、山へ薬草を取りに入ってたのさ。で、気がついたら村が燃えてるでしょ？　ああ、きれいだなあと思って、しばらくながめてたんだよ」

　かぎろいはのんきな顔で答えた。

「ふん、お前らしいな、かぎろい」

「ねえ、龍影、わたしも一緒に連れてってばあ！　どうせもう、帰るところもないんだしさ」

　彼女は龍影にしがみついて、足をバタバタとさせた。

「ならぬ。おなごなどいては、足手まといになるだけだ」

「そこを曲げて！　わたしの人に化ける忍法、きっと役に立つって！」

　かぎろいがスッと顔をさすると、百鬼丸のそれへと変化しているではないか。

「あ、あねさん！　その術はご勘弁ですよ！」

　自分の顔を自分で見ているのが不気味で、百鬼丸はあたふたした。

「ふむ……」

　龍影は少し考えた。

　確かにこの力、使えるかもしれない。

「……もし足手まといとなれば、すぐさま死んでもらう。それが条件だ」

　かぎろいはニヤリとほほ笑んだ。

「決まりだね。わたしだって忍びのはしくれ、それくらいの覚悟はできてるさ」

　龍影はきびすを返し、歩きだす。

「あねさん、なんでもいいから、早くその顔をもとに戻してくださいな」

「いいじゃないかヒャク。こういう趣向も悪くはないぞ？」

「からかうなよ、ゲン」

　こんなふうにして、かぎろいはうまいこと、一行の仲間へ加わることになった。

「へへっ」

　歩いていく四人を、木陰に隠れたひとりの少年が見つめていた。

　そしてそっと、彼らのあとをつけていった。