能力者目撃談

人殺しのアサルトフレア2

　ガッ…ガッガッガッ！ ガッッ！

　怒炎！ 灼檻の火が「暑い…」 女の身を焦がしている。「チッ、燃やすにゃ惜しい人材だったぜ」 炎の前、男が呟いた。周りを囲むモブ達も、ウンウン頷いている。

「メシ、行こう。やりきれねぇな。代わりの人材を探さなきゃいけない」

　男が言った。モブは頷く。モブは、男と同じ顔をしている。

「ジャン負けで、おごりな」

「おい、そのジャンケン、私も参加していいヤツだろうな」

　炎の中。女が言った。『ゴッ！』『ボオッ！』 「？」 違う…炎の声だ。薪やらがバチ折れて、空気中の酸素を消費する音だ。だって、炎の中で軽口叩く人間を、君は見たことがあるか？ そんながいるとしたら、ソイツは炎熱の中から孵化したフェニックスの親類か、この物語の主人公かのどっちかだろう。

「私はグーを出すぜ。いつだってグーだ。絶対に」

　また聞こえた！ 「…」 今度はモブのうち「聞こえたか？」「いや？ なんかあった？」「俺は聞こえたぜ…」 数人にも聞こえたらしい。聞こえたヤツらは眼を合わせて、ウンと確認を取るように頷いた。

「どうする？ リーダー。賞味期限切れそうなヤツを突っ込ませようか」

「冗談だろ、オイ。ないない。アイツは死んだんだよ。見ろ。アイツが生きてんだとしたら、そこに転がってる真っ黒コゲのシルエットは、一体ダレのシルエットだってんだ？ えぇ？」

　モブは閉口し『確かに…』 と納得した。『リーダーの言う通りだ。まったく。疲れちまってんだな俺は』 モブは炎に背を向けて、チリチリと踊る熱を後ろに浴びながら、その場を後にした…いや、するハズだった！

『ビュオッ！』

　廃工場。破れた工場の壁から、一切れの風が入ってきた！ 『冷てぇ』 モブは凍えて、自分の手のひらにハァと息を吹いた。そうでもしなければ、今にも身が止まってしまいそうなほど、その夜は寒かった。だからこそ、モブは身を止めて、離れがたい炎の熱に心残りを感じた。

　風は、炎に隙間を作った。その隙間から見えた焼死体は、どう見ても自分と同じ顔をしていた。

「リーダー！」

　咄嗟に叫ぶ！ リーダーの方を振り向いた！ だが、振り返ってなお、そこには同じ炎があった。

「グーだよ、グー。私のグーは、なんてッたってパーに勝てるからな」

　モブは、見た。

　めらめらと盛る炎の中に、160cmくらいの女がいた。女の両手は炭キレのようにボロボロと崩れている…いやしかし、崩れ切ってはいない。まるで廃屋の石垣のように、かろうじて腕としての体裁を整えている。ほかの部分はともかく、その腕だけが印象的だった。

「か」

　モブは、まるで後ろから喉をブッ叩かれたかのように、言葉を紡いだ。

「紙ですもんね。パーって」

「！」

　女は飛び上がり、嬉しそうに「そーー！ そう！」 と手を叩いた。「そうゆうジョークなんだよ！ な！」 後ろに束ねてある、大きなボサボサのポーニーテール。手入れを怠った筆のようになっている。それが、炎を描くように揺れた。

「好きだなぁ！ 私のジョークが分かる奴は、この世に2人と存在しないだろう！」

「そ、そうですか。ハハ」

「よし、燃やそう」

「なッ！ なんで…」

「『2人と存在しないだろう』 って言ったろ、今」

　モブは弱々しく頷いた。すると、「まだ分からないか」 と、女は半分呆れ気味に息を吐いた。

「私もいるだろ？ 私のジョークを理解してるヤツ。だから…『いや、僕とアナタ合わせたら2人と存在するじゃないですか！』 とか、そうゆうツッコミ待ちだったんだけど…まだ分からない？」

「……………は？」

「残念！ ボーイ、また来世！」

　瞬間、モブの体を、耐え難い熱が包んだ！ 「あ、アァアアアアアアッ、あっツぃ！！ アツ…！」 悲鳴、怒声。生きているうえで出せるあらゆる狂騒、を、一音節に詰め込んだような声。

「なんだ、リアクションで湧かすタイプだったのか」

　女は「悪い悪い」 と謝りながら、燃え盛る廃工場を後にした。