水をぶっかけられた大聖女候補は、呪われた王子の探し人でした

最終話

　息を切らし、クリスタルパール城に着くと、あっけないほど簡単に王子の部屋へ入ることができた。執事のモレラが私の顔を見ると、あっさりと王子の部屋まで案内してくれたのだ。

「どうぞ、王子の最期を見守ってあげてください」

　私は、ベッドの横へ駆け寄った。

「ローレンス王子！」

　王子はぐったりと横たわっている。もう何かを話す力も残っていない様子だった。王子の身体からは、瘴気が溢れ出ている。マチルダの話は本当で、間違いなく魔界の呪いにかかってしまっていた。

　私はとっさにこう言った。

「聖女様にお願いしましょう。聖女様なら呪いを解くことができるはずです」

　しかしモレラは目をつぶり首を横に振った。

「いくら聖女様といえども、魔界の呪いを解くことなどできません」

「私は解いてもらいました。聖女様ならできるはずです」

　モレラは黙り込んでしまった。そして、静かにこう言った。

「一年前、私たちが行ったアルドレア神殿には、実はローレンス王子もおられたのです」

「ローレンス王子が？」

「このことは、決して話してはならないと、きつく口止めされていたのですが……」

　そう前置きしたモレラは衝撃の事実を伝えてきた。

「あの日、聖女様はあなたの呪いを解いたのではないのです。あなたが眠っている間に、聖女様は呪いをあなたからローレンス王子に移動させたのです」

「ど、どうしてそんなことを」

「王子の強い希望でした」

「……」

「セレーナさんと婚約して一ヶ月が経ったころ、王子は目を真っ赤にして、『僕のせいでセレーナの人生を狂わせてしまった。全部僕のせいだ』と言われていました」

「……そんな、王子の責任ではありません」

　その時だった。

　ローレンス王子がうめき声をあげはじめた。

　こんなときは、私なんかではなく、王子の最愛の人が近くにいてあげなければ……。

「王子の恋人はなぜ付き添っていないのですか？　水色の髪をした女性はどこにいるのですか？」

「王子にそんな恋人など、はじめからいません」

「……」

　ローレンス王子は焦点のあっていない朦朧とした目で、つぶやき始めた。もう意識があるかないかわからない状態で、こんなことを言ったのだ。

「……のせいだ。……ゆるしてくれ」

　周りの誰もが、王子の言葉に黙り込んだ。

　私は、とっさに王子の手を握りしめた。

「あなたのせいじゃない！　あなたが悪いんじゃない！」

　王子は何も答えない。

　あの日のことを思い出した。

　プレゼントをくれた日のことを。

　私はポケットに入れていたエメラルドのネックレスを首に巻いた。

『愛の成就という意味さ』

　あの時の王子の言葉がよみがえってきた。

「あなたは、私を絶対に幸せにしてみせると言ったのよ！　私を離さないと約束したのよ！　私はこんなやり方で幸せになりたかったんじゃない！」

　そう叫んだ私は、両手に魔力を込めた。手が白く輝き始める。

「何をなさる気ですか？」

　モレラが慌てて声をかけてきた。

「集中したいので、さがっていて！」

「まさか、呪いを移す気では？　王子はこんな状態です。もう助かりません。そして、そんなことをすれば、王子もあなたも……。私は王子に、あなたを守るように命じられているのです」

　私はもう一度言った。

「さがっていて！」

　魔法をかける前に、部屋の天井を見上げた。天井の向こうに青い空が広がっている。

　そして私は両手を王子の胸につけ、渾身の解呪魔法をかけ始めた。

　王子の身体から呪いが解けていくのがわかった。

　代わりに、その呪いが私の身体に入り込んできた。

　あの時と同じだった。

　七歳のあの時と……。

　どんどんと私に呪いが流れ込んできた、その時だった。

　急に首に巻いていたエメラルドが輝き始めたのだ。

「え？　なに？」

　その輝きとともに、私に溜め込まれている呪いが消えはじめた。

　そして、完全に私の身体から呪いが消え去った瞬間、エメラルドは粉々に割れてしまったのだった。

　　※　※　※

　クリスタルパール城での出来事があって一週間が経った。

　私は、王都を去り、田舎に移り住む決心をした。何もかも忘れて、再スタートしようと思ったのだ。

　引っ越しの当日、私は母のお墓に寄った。

　何かあったときは、いつもこうしてお母さんに報告している。

　花を添え、目をつぶって、今まであった王子とのことをお母さんに話した。

　すると、背後に人の気配を感じた。

「待っていたよセレーナ。きっと君がここに現れると思っていたよ」

　聞き覚えのある声だった。

「どうしてもセレーナにお礼が言いたかったんだ」

　振り向き、黙っている私に、ローレンス王子は言葉を続けた。

「それと、どうしてもセレーナにもらってほしい物があるんだ」

　何かを取り出した王子は、それを私の前に差し出した。

「これは……」

　王子の手のひらにあった物は、緑色に輝くエメラルドのネックレスだった。

「以前にプレゼントしたものが割れてしまったので、新しいものを持ってきたんだ」

「そんな貴重なもの、受け取れません」

　ただでさえ高価なエメラルドだが、魔族の呪いを解く物質だと判明したため、その価格がさらに高騰しているのだ。

「この石は、僕の代わりに君を守ってくれた。これからも君を守ってくれるはずだ。ずっと持っていてほしい」

　ローレンス王子の「僕の代わりに」という言葉が引っかかった。

　ということは、この石を受け取れば、王子は私から去るつもりでいるのね。

　王子は私に近づき、あの時と同じように、私の首にネックレスを付けた。

　王子の腕があの時のように私に巻き付いてきた。

　二人の身体が密着した。

　王子の心臓の鼓動が、私の身体に伝わってきた。

「僕は、これまで君に助けられてばかりいた。これからは僕が君を助けたい。何があっても君を守りたい」

　男性に抱きしめられている私は、全身から力が抜けてしまい、ただただ王子に支えられているばかりだった。

「僕は、この場で誓う。君のお母さんの前で誓う。僕が愛する女性は、生涯君一人だ」

　風が私の頬を撫でてきた。

「僕と結婚してほしい」

「……」

　洒落た言葉で返したかった。

　けれど私は、小さく頷くことしかできずにいた。

　ローレンス王子の顔が接近してくる。

　私も王子に顔を向けた。

　そして、王子の唇が私の唇に触れた。

　どんよりと曇っていた空が、急に明るくなった。

　雲の間から、太陽が姿を見せ、抱き合う二人を照らし始めた。

　間違いなかった。

　お母さんが祝福してくれていた。

（完）