天神さまがやってきました⁉

第11話 またまたピンチ到来⁉

　幸兄と話し始めてずいぶん時間が経った。

　一応、話したいことは話せた。

　さすがにこれ以上ここにいると廉斗さんに迷惑がかかっちゃうし、今日はひと段落着いたところで切り上げることにした。

　え？

　話って何のことか？

　もうすでにヒントは出てるよ。

　多分、もう気づいている人もいるかもしれないけど。

　ほら、結構前に「ピクニックとかしたいな」って話したじゃん？

　その話を今日したんだ。一応、サプライズ的なものにしたいし、万が一聞かれちゃったら困るから、ガーベラで話すことにした。　家に行けば誰かしらボクの周りにいるからね……。

　まあ、家がにぎやかなのはいいことだけどさ。

　いつするか、どこでするのか。

　結局ピクニックではなくなったんだけど、パーティーみたいにしてやるかってことになったんだ。

　会場はもちろん、ガーベラ！

　貸し切りの許可が出たから、ここで廉斗さん交えてパーティーを開く予定。何のパーティー？　て言われても答えられないけど。

「廉斗さん、ありがとうございました」

「気にしなくていいよ、天音くん。ぜひまた来てくれ」

　ボクはもう一度ありがとうございますと口にして、ガーベラを出た。

　幸兄はまだ仕事が残っているからあと1時間後に帰ってくる。

　ガーベラは午後5時までの喫茶店だ。まあ、気まぐれでもう少し早くに閉店することもあるらしいけどね。

　ガーベラを出て、ボクは家とは違う方向に向かう。

　行き先は毎週のようにお世話になっているスーパーマーケット。

　今日は別に幸兄に頼まれているわけでもないんだけど、昨日どっかの誰かさんにお菓子食べられて、ボクの分がなくなっちゃったから買いに行く。

　まあ、それだけって言うのもあれだし、何か他によさそうなものがあれば買っていくけど。

　数分で目的地に着き、ボクはお菓子コーナーに行く。

　いつの間にか、大切に大切に食べてた個包装のチョコレートがなくなってたんだよね……。五個はあったと思うんだけど、昨日なくなってた。

　まあ、誰かはわかってるけどね。

　言うまでもない。

　お馴染みのパッケージを探して手にとり、ボクは他のコーナーもざっと見て回る。

　う～ん……醤油はこの間買ったばっかりだし、特に買わなきゃいけないものはなかったけど……。

　あ、せっかくだから幸兄にアイスでも買っていってあげるか。

　今日仕事中にも関わらずボクの話聞いてもらっちゃったし。廉斗さんにもまた何か持っていけたらいいなあ。

　お金は……うん、まだ今月始まったばっかり……でもないけど月末よりは余裕あるし、たまにはこういうのもいいよね。

　幸兄が好きな抹茶のカップアイスをひとつ、ボクはバニラをひとつ取って、そのままレジに向かった。

　会計が終わると、事前に持ってきてたバッグにチョコとアイスを突っ込んで、ボクは店を後にする。

　今日は蒸し暑いなあ……。

　最近涼しくなってきたと思ったのに。

　鈴虫の音が耳に心地よく響き、ボクは夕日が照らすアスファルトを歩く。

　この間フウたちと一緒に帰った時は短く感じたこの道も、一人だととても長く感じる。

　なんだか、歩いても歩いても家にたどり着けない気がする。

　そんなことはないと思うけどさ、なんか、そう思うくらいに長く感じるんだ。

　カツ、コツ、と靴がアスファルトに打ち付けられる音がする。

　人通りが少なく、シーンとしているここの道。

　毎日のようにこの道は歩いてはずなのに、全く知らない道にさえ思ってしまう。

　カツ、カツ、コツ……。

　……足音が……。

　カツ、コツ、コツ、カツ……。

　……増えてる……？

　気づいたときには、走り出していた。

　いつからっ？

　誰かはわからない。ふり返る前に走り出しちゃったから。

　相手と僕との距離はそこまでない気がする。せいぜいあっても10メートル……。

　相手の足音は途切れることなく続いている。

　ボクはまだ体力はあるけど……それよりも相手が誰なのか気になる……。

　今ふり返ったら距離を縮められちゃうし、ボクにできることは走ることと、考えること。

　そういえば前にもこんなようなことがあったよね。

　あれはたしか、一週間前に起こった。

　下校中にフウを狙った狐面が今みたいに追ってきた……。

　もしかして相手はあいつか……？

　……もしくは、天の人たちか……。

　あいつ以外の天界警察っていう場合も考えられる。

　買い物の袋が走るのにジャマだ。

　まあ、タマゴとか割れそうなものは入っていないからいいけど……。

　そんなに買ってないから重くもないし。

　走り始めて三分ぐらいが経った頃。

　そこそこの速度で走り続けているため、さすがに疲れも出てくる。

　追手との間は縮まらないけど、相手は多分、ボクより体力があるだろう。

　どこか隠れられる場所はないかな……。撒けたら一番いいけど……せっかくだったら姿を覚えておきたい。

　そこからさらに一分ぐらいが経過した。

　呼吸も乱れ、肺が圧迫されてる気がする。

　相手はここぞとばかりに距離を詰めてきて……。

「天音っ！」

　突然、ぐん、と腕を強く引っ張られた。

　雨海くんだ。

　どうしてここに。

「たまたま」

　ボクの考えていることがまるで分っているみたいに、そう答えた雨海くん。

　ボクの腕を引っ張って、どんどんと人通りの少ないところへと進んでいく。

　まだ相手も追いかけてきていて、向こうの体力には驚かされる。

　そろそろ限界なんだけど……。

　誰もいない、細い道路に出て、雨海くんは走るをの止めた。

　え、このままだと捕まっちゃ――

「……狐の面なんて被ってないで、いつもの姿に戻ったら。父さん」

　追ってきていたのは、フウのときと同じ狐面のあいつ。

　雨海くんはくるりと振り返ってそいつを見て、そう言った。

　と、父さん……！？

　つ、つまりっ……。

　あ、あなたが天王さまですかっ！？！？