天神さまがやってきました⁉

第10話 フウの優しさ

「でも、雨海くんのことは嫌いじゃないよ」

「っ……！」

　ボクの、本心だった。

　雨は嫌いだ。だからと言って雨海くんが嫌いになるとかは絶対にありえない。

　もし、ひとつ言うとしたら。

「雨海くんも、雨みたいにさ」

　そう、高いところから。

「たくさんの景色を見てみてもいいかもしれないよ？」

　ボクみたいに、ボク以上に……。

　一番近くに心配してくれてる人が、大切に想ってくれている人がいるんだから。

　深い青の瞳が、大きく揺れた。

　強く、強く拳を握りしめ、下を向いている。

　ボクはそっと静かな教室を出た。

　外を見る。

　――空が、泣いていた。

　―――――

「天音ちゃん～！　今日遅かったね～。めっちゃ待ったよ～っ」

「ごめん、ちょっと用事があって」

　晴玲くん、出雲くん、雪良くんは先に帰っている。雨海くんは後で来るかな？　最近はフウと二人で帰るのが日課になっていた。出雲くんは待とうとしてくれたけど、申し訳ないから先に行くようにお願いした。フウはそれでも聞かなかったんだけど。

　こうして実際に待たせることもあるけど、まあ、フウがいいって言ったからね。

　多分、フウの言う通りボクが思っている以上に待たせていたんだろう。

　お詫びとして何か買ってやるか。

「何か買ってあげる。帰り道の途中の自販機にある飲み物だけだけど」

「え～。まあいいや。何があるかな～。リンゴジュースあると思う？」

「まああるんじゃないの。あそこの自販機は季節によって変わるからね……どうだろ」

　ゆっくり歩いて十分くらい経った頃。

　ボクとフウは自販機の前にいた。

「あ、リンゴジュースある！　あ、でもオレンジジュースも捨てがたい……。あっ、みんなが言ってたイチゴミルクだ！」

「三つは買わないよ。二つ目からは自分でどうぞ」

「ええーーっ、いいじゃん、少しくらい」

　少しって……。それを誰が払ってくれると思ってるんだ。

　少なくとも、ボクは払わない。

「わたし結構待ったもん。十分か二十分は待ったよ」

「十分と二十分は結構違う……」

　でも、十分以上待たせていたのは事実。

　仕方ない、今日くらいならいいだろう。

「じゃあせめて二つね。三つは買わないよ」

「やった、天音ちゃん優しい～っ！」

　満面の笑みでボクに抱きついてくるフウ。

　ボクから小銭を受け取り、イチゴミルクを購入。

「友達がさー、これおいしいって言ってたのを聞いて、いつか飲みたいと思ってたんだよ～。まさかこんなすぐに夢がかなうとは……」

　友達が……ってことは、友達作りも上手くいっているってこと……？

　よかった、まあフウは人見知りしなさそうだから友達はすぐ出来そう。

　最初のころなんてボクの家に助け求めに来たぐらいだし……。

　ガコン、と音を立てて出てきたイチゴミルクを手に取ったフウ。続けてお金を入れて、あるボタンを押す。

　フウは出てきたそれを空いている手で取って、それをボクに向かって差し出した。

「はい、これ」

「え？」

　差し出されたそれを反射的に受け取る。

　ボクの手にあるそれは、リンゴジュースだった。

「天音ちゃんものど乾いてるでしょ？」

「……ありがと」

　結局は、ボクのお金だけど。

　それでも、ボクのために買ってくれたことが嬉しかった。

　微妙な沈黙を破るように、ボクはキャップを開けてリンゴジュースを一口。

　うん、やっぱりリンゴジュースはおいしい……。

　甘くて、ちょっと酸っぱくて。

　その割合もちょうどよくて。

「ん、イチゴミルクおいしい！　明日みんなと話そ～っ」

　ウキウキのフウを見て、ボクも思わず頬が緩む。

　フウが喜んでくれるならよかった。まさかこんなに喜んでくれるとは思ってなかったよ。

「ね、またおごって！」

「無理。自分で買って。お金分けたでしょ」

　今日おごってあげただけでも感謝して。まあ、今回はボクの方が待たせていたから悪かったとは思うけどさ。

　10分以上遅れたらって……ボクの方が不利すぎるよ。フウはどうせ遅れることないし。

　ワーワー言いながら歩いた道は、いつもよりもとっても短く感じた。

　フウと横並びで歩いていた時、ガサッと音を立てて、近くの茂みが揺れる。

　スズメだった。小さいスズメはボクたちの方にちょんちょんと寄ってきて、旅立っていった。

　それに続くように、周りにいたスズメたちも飛んでいく。

　そう、フウたちの故郷（ふるさと）に。

　―――――

　家に着くと、リビングからにぎやかな声が聞こえてきた。

　どうやらみんなでゲームをしているらしく、かなり白熱している模様。

　そーっとボクは二階に行き、カバンをおろす。

　宿題をやらなきゃいけないのはわかっているけど、今日はこの後予定があるんだよね……。

「ごめん、ちょっと出かけてくるね」

　制服から私服に着替えて、ボクはあるお店に向かう。

　歩いて十分くらい経つと、見慣れた看板が目に入る。

『ガーベラ』

　ここは幸兄の働いているお店。

　こうしてたまたま学校帰りに（家に戻ってから）寄っているんだ。

　フウたちがボクの家に来る前は、学校から帰ってきた後は一人だったし……。

　一人の方が宿題とか集中できるけど、シーンとしてるの寂しいし。

　ここのお店は雰囲気もいいから、家とは違う静かさの中で落ち着いて宿題やれるんだよね……。

　ま、今となっては帰ってきたらフウたちがいるからいいんだけど……。

　今日は宿題じゃなくて、別の用事でここに来た。

　チリチリンッ

　ドアをひくと、懐かしい音とともにお馴染みの顔がカウンターからのぞいた。

「お、天音くん」

　学校帰りかな？　とたずねてくる廉斗さんにボクはうなずく。

「とりあえず奥の部屋行って座ってな。イス用意しておいたから」

　廉斗さんがそう言ってくれたので、ボクは普段は立ち入り禁止にしている奥の部屋に向かう。幸兄も顔を出してくれて、「ちょうど一段落したから」とハンカチで手を拭いてボクの方に来る。

「あれのこと？」

「うん」

　あれ、とは。

　事前に少しだけ言っておいたことなんだけど。

　廉斗さんはボクたちにリンゴのクッキーを出してくれる。

　リ、リンゴ……っ！

　クッキーから香る甘い匂いに、ボクは目を輝かせる。

　そんなボクを見て幸兄は苦笑い。

「これ、家で作ってみたんだけど……よかったら味見してくれない？」

「い、いいんですかっ！」

　廉斗さんの言葉に、ボクは身を乗り出して確認する。

「ははは、いいから言ってるんだよ」

　やった！

　今日はラッキーっ！

「いただきますっ」

　小さな四角いクッキーを手にとり、ボクは口に入れる。

　その瞬間、ふわっとリンゴの味を感じる。

　香ばしい匂いもなんとも言えない。

「お、おいしい……！」

　幸兄も一つつまんで食べていた。

　サクッという心地よい音。

「あ、おいしいじゃん。俺これ好きだなあ……」

「ホント？　だったらこれ全部あげるよ。天音くんも気に入ったみたいだし」

　ちらりと横眼でボクを見る廉斗さん。

　ボクはその視線に気づくことなく、意識をクッキーだけに向けて味わう。

「で……。天音。本来の目的忘れてない？」

「え？　このクッキーを……」

「食べに来たわけじゃないでしょ？」

　そこでハッと思い出す。

「そうだ、相談したいことがあったんだ！」

　少し前から学校でも考えていたんだけど、やっぱりここは幸兄に相談するのが一番だと思ったから、いつか話そうと思っていたんだけど……。

　幸兄とゆっくり話せるときがなかったから、ずっと後に後になっていたんだ。

　じゃあ今はいいのかって思うかもしれないけど、事前に廉斗さんと幸兄に話をつけておいたから大丈夫。

　廉斗さんもそれを知っているから、奥の部屋に通してくれたわけだし。

「じゃ、おれは店戻るから」

　廉斗さんが片手をあげてボクたちに言う。

　ありがとうと幸兄が言い、ボクも幸兄に続いてお礼を言った。

「それでね、実は……」