「星影に咲く運命の恋」

第1話（全部）

「何厌、私はあなたに心惹かれています」

即位後何十年も経った今でも、私はしばしばこの言葉を思い出す。夜深く静かな時、彼女の姿が私の脳裏に浮かぶ。彼女の顔はすでにぼやけているが、あの星々が満ちた瞳と微紅の耳元は今でもはっきりと覚えている。それはまるで昨日の出来事のように忘れられない。

あの時、私は思った。こんな卑劣で恥知らずな私が、どうして彼女の愛を受ける資格があるのかと。彼女は長公主の娘で、宰相府の嫡女、京城一の才女であった。もし彼女が私と出会わなければ、きっと彼女を大切にしてくれる夫と出会い、幸せな家庭を築いたに違いない。しかし、彼女が他の誰かと結婚することを考えると、心が痛み、どうしようもない寂しさが押し寄せるのだった。

承乾三十年の早春三月、春の暖かさが広がり、京城の通りには春の衣装を身にまとった人々が賑やかに行き交っていた。しかし、皇宮内はそうではなかった。現在の皇帝は年を取り、病に悩まされており、宮中では各勢力が風雲急を告げる状況であった。そして、春の狩りが始まろうとしていた。

何厌は狩場で馬を駆け、獲物を追いかけていた。矢をつがえて狙いを定め、射とうとしたその瞬間、彼の獲物がすでに射られていることに気付いた。側から笑い声が聞こえ、何厌が目を上げると、寵愛を受けている五皇子何弋の姿があった。何厌の目に一瞬の陰鬱がよぎり、すぐに消えた。何厌は弓を収め、何弋に軽く頷いた。何弋の側近が嘲笑を浮かべて言った。「廃太子もここにいるとはな。」何厌は無視して馬を駆った。何弋の側近は怒りを露わにしようとしたが、何弋に睨まれて口をつぐんだ。何弋は軽蔑を込めて言った。「興を削ぐな。狩りを続けよう。」何弋の側近たちは一斉に答えた。

何厌は興を削がれ、狩りの気持ちを失い、馬を引いて狩場を歩いていた。小さな森に差し掛かると、人影はなくなり、ますます静かになった。夕陽が西に沈み、夜の色が広がり始めた時、何厌は前方に白い衣を纏った少女と乳母を見つけた。去ろうとしたその時、背を向けていた白衣の少女が振り返った。何厌の目に飛び込んできたのは、精緻で清雅な顔立ちであった。朱い唇、黒い瞳、淡い化粧を施した秀麗な顔。その一双の杏眼に宿る星の光は、まるで魔法のように何厌の心に直撃した。白衣の少女もまた、何厌の姿に驚き、心を奪われた。剣眉鳳眼、睫毛が白皙の頬に影を落とし、その朗星のような瞳が白衣の少女の心にも映った。何厌は口を開いた。「これは昌平姑の家の従妹か？」

姜穗は一瞬呆然とし、すぐに答えた。「三、三従兄……」

何厌は彼女の困惑した表情に笑みを浮かべた。可愛らしい。心が妙に柔らかくなり、微笑んで言った。「もう遅い、従妹も早く帰りなさい。」

「ど、どうもありがとうございます、三、三従兄。」姜穗は小さな声で答え、頬が紅潮した。何厌は笑みを浮かべて頷き、背を向けて去った。姜穗の側にいた乳母は、自分の小姐が三皇子の去って行く背中を見つめて呆然としているのを見て、察しながら言った。「三皇子は、小姐にふさわしくないと知っていて、小姐の前に現れないのです。」

姜穗は不満そうに言った。「三従兄が母の家に足を引っ張られて太子の位を失ったとはいえ、皇子には違いないでしょう。嬷嬷（ばば）が言うほど酷くはないと思うのです。」

嬷嬷は小姐（お嬢様）が三皇子の容姿に惑わされていると思い、厳しく言った。「天家（皇族）で失寵した皇子は庶民以下です。小姐が良い未来を望むなら、三皇子から遠ざかったほうがいいです。」姜穗は黙り込んだ。何厌は幼少期から鍛錬しており、耳が非常に良かったので、嬷嬷と姜穗の会話をすべて聞いていた。心に灯った小さな希望の炎が、嬷嬷の言葉で消えてしまった。彼らは同じ世界の人間ではないのだ。

春の狩りはすぐに終わり、宮廷に戻るとすべては元通りだった。各勢力が私的に争う中、五皇子何弋は現在の德妃（徳妃）の子であり、德妃は盛んな寵愛を受け続けていたので、五皇子が次の皇太子になると多くの人が予想していた。

何厌は文武両道で、音楽や詩賦を好んだ。宮殿を出るときは心腹と会うために楽坊や詩会を選び、詩楽斎を創設した。偶然にも、姜穗の古琴が修理のために詩楽斎に送られてきた。何厌は心腹が姜穗の古琴を受け取るのを見て、心では互いに関わらないと決めていたが、どうしてもその古琴を受け取り、修理を施してしまった。そして、彼女の古琴の飾りを取ってしまった。宮廷に戻る途中、何厌は自分が冷宮に住んでいることを思い出し、皇帝に監視されている現状では一歩の誤りが全てを失う結果になることを思い出した。手元の飾りが熱く感じられ、表妹と初めて会った日のことを思い出し、どうすべきか分からなくなった。姜穗は修理された琴を受け取り、飾りがなくなっていることに気づいたが、理由を尋ねてもわからなかったため、それ以上追及しなかった。

早春の桃花が咲く頃、京城では様々な桃花宴が開かれた。宰相府も例外ではなく、特に長公主の娘である姜穗がもうすぐ及笄（成人）を迎え、夫婿を選ぶための宴が開かれた。早春の冷え込みの中、相府の桃花宴は露天で行われ、多くの男性が草地で詩を吟じ、女性たちは水亭でお菓子を食べながらおしゃべりを楽しんでいた。姜穗は水亭に座り、桃花を楽しみながら思いを巡らせ、三表哥との出会いを思い出して懊悩していた。突然、侍女が一枚の絵を持って入ってきた。「これは五皇子が描かれた絵です。」皆がその絵を見ると、煙雨の中で白衣を着て傘を差す女性の後ろ姿が描かれていた。皆が五皇子の心を寄せる相手を推測し始め、その女性が姜穗の白衣姿とそっくりであることに気づくと、視線が一斉に姜穗に集まった。羨望、嫉妬、様々な感情が入り交じっていた。

姜穗は心が乱れた。三表哥に一目惚れした彼女にとって、五表哥の公然たる好意に困惑していた。何厌は何弋が絵を描き始めた時から違和感を覚え、夢に現れる少女が何弋の絵に描かれているのを見て、どう言葉にしていいか分からなかった。かつて自分と母親が凤仪宫（皇后の宮殿）から追い出され、母親が自分の細々とした持ち物を持って泣き崩れた時のことを思い出し、冷宮の外で茫然としていた。あの全てを失った感情が再び蘇ってきた。その時、誰かが琴の技を競うことを提案し、京城第一の才女である姜穗に挑戦者が多く集まった。仕方なく、彼女は古琴を取り出して演奏した。皆がその琴の音色に込められた深い情感を感じ取り、五皇子はそれが自分への応答だと思い、側近に「姜穗を追え」と命じた。側近は「承知しました」と答えた。何厌は彼女の琴音に込められた情意を聞き取り、心が微かに震えた。姜穗が演奏を終えた後、場を離れて気を散らしに行き、池のほとりにたどり着いた。その時、後ろから何厌の声が響いた。「表妹、先ほどの曲目に歌詞はありますか？」姜穗はどう答えるべきか分からず、顔を赤らめて言った。「あります。春の日に遊び、杏の花が頭上に吹き付ける。通りですれ違う若者の風情。私は身を捧げて一生を終える。たとえ無情に捨てられても、恥じることはない。」姜穗は今言わなければ、後で機会がないことを知っていた。彼女は深呼吸し、耳が赤くなりながらも、真剣に何厌の目を見て言った。「何厌、私はあなたに心惹かれています。」言い終わると、姜穗は拒絶されるのが怖くて、すぐに走り去った。何厌は呼び止めようとしたが、彼女はすでにいなくなっており、少し茫然とした。

その時、近くでからかうような声が聞こえた。「好きなら、直接受け入れればいいじゃないか。彼女の身分はお前にとっても役に立つんだし。」

何厌が顔を上げると、美しい顔が見え、「私は彼女を手放したくないんだ」と言った。

女性はくすくす笑って言った。「手放して得るものもあるわよ。」

何厌は笑って言った。「皎月（コウゲツ）、もう少し考えさせてくれ。」

女性は唇をわずかに上げて言った。「あまり長くないといいわね。今の京城の状況は、あなたも私もよく知っているわけだし。」

何厌は答えた。「わかっている。」皎月は黙って去り、何厌は彼女の背中を見ながら、初めて会った時のことを思い出していた。心腹と会うために外出した時、重傷を負った彼女を救ったのだ。彼女は女性ながらも策略に長け、世の中の物事を透徹して見抜いていた。何厌は彼女をそばに置いて策を練ることにした。今日彼女が言ったことも一理あった。姜穗と結婚すれば宰相府の支持を得られるし、何より自分も彼女を好きなのだから、大切にする決心をした。決意を固めた何厌は再び宮殿を出て心腹と会い、計画を調整した。

五皇子は宰相府の桃花宴に参加した後、宮殿に戻り、母妃に自分は幼い頃から姜穗表妹を好きで、彼女を娶りたいと告げた。德妃は当然喜び、姜穗は京城一の才女であり、容姿も抜群、そして彼女の身分は今の息子の立場に大いに役立つと思った。この婚姻を必ず取り付けてやると決意した德妃は、急ぎ御書房へ向かい、息子のために良い皇妃を求めた。德妃が御書房から出てきた時、その顔には喜びが溢れており、事が成ったことが分かった。

何厌が宮殿に戻ると、德妃が五皇子のために姜穗との婚姻を求めたという知らせが入った。なんて滑稽なことだろう、自分の愛する女性が他人の妻になるなんて、心の中は不満と無念で満たされた。長公主はこの知らせを受けて、失意の姜穗を見て、計画を練り直した。彼女は娘が皇位争いに巻き込まれないよう願い、急いで皇宮へ向かった。戻ってきた時、彼女の目は冷たく光り、五皇子に姜穗を嫁がせるしかないと決意した。

姜穗の及笄まで一ヶ月、毎日何厌のことを考えていた。二人は本当に無理なのだろうか？彼女は彼に聞きたかった。彼は自分を少しでも好きなのだろうかと。姜穗は詩楽斎の詩会があと二日で開催されることを思い出し、運試しに彼に会えるかもしれないと外出を決めた。

詩会当日、姜穗は翩翩たる若者の姿に扮して詩会に現れ、首席に座る五表哥（五皇子）を見て、彼に見つからないよう扇子で顔を隠しながら、人混みを抜け出した。彼女は何厌に会えなかったことに失望しながら、京城の街を歩いていると、艶やかな顔が目に入った。彼女は薄く唇を開き、微笑んで言った。「姜家の小姐、三皇子を探しているのですか？」

姜穗は多くの疑問を抱きつつ、彼女が自分の外出の目的を知っていると考え、嬉しそうに言った。「お嬢さんは誰ですか？彼に会わせてくれますか？」皎月は淡々と言った。「皎月、三皇子の門客兼友人です。姜小姐、ついて来てください。」

姜穗は皎月に従い、ある茶館にたどり着き、包間（個室）に入ると、皎月と三皇子の心腹が静かに退出した。姜穗は急いで言った。「何厌、あなたは私のことが好きですか？」

何厌はしばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。「君はすぐに五弟の皇子妃になる。わがままを言ってはいけない。」

姜穗は鼻を赤くして、涙声で言った。「そんなことは関係ないわ。あなたは私に少しでも心を動かされたことがあるの？」

彼は涙で満たされた姜穗の杏のような瞳を見つめ、思わずうなずいてしまった。姜穗は嬉しそうに言った。「じゃあ、私を連れて行ってくれない？何もいらない。皇子妃なんて興味ない。ただあなたと一緒にいたいの。」

何厌の心の奥底では彼女の提案を受け入れて一緒に逃げたいと思っていたが、彼にはそれができなかった。ここには彼に従う部下がいて、彼が望む権力がある。彼はそれを捨てることができなかった。彼は頭を振って言った。「姜穗、ごめん。私にはもっと重要なことがある。今日のことは忘れてくれ。わがままを言わないでくれ。」

姜穗は深窓の令嬢でありながらも、彼の言う「もっと重要なこと」を理解していた。「本当に私を連れて行けないの？」何厌は再び頭を振り、彼女を見つめることを避けた。心が揺れ動くのを恐れたのだ。姜穗が立ち去ると、皎月が茶室の包間に戻り、何厌の悲しげな表情を見て言った。「彼女が好きなら、どうして連れて行かないの？」何厌は低い声で答えた。「無駄だ。」

姜穗は失意のまま宰相府に戻った。黒い影が五皇子の宮殿に向かい、五皇子に今日の何厌の異常な様子を伝え、姜小姐を餌にして彼をおびき出すよう提案した。五皇子は拒否した。姜穗は彼の弱点であり、彼は彼女を手放したくなかった。しかし、彼の部下の陳程はこの機会を逃さなかった。五皇子の大業のために、彼は五皇子の命令に背いてでも行動することを決意した。三皇子を除けば、他の者は問題ではなかったからだ。

陳程は密かに姜穗を利用して三皇子を暗殺する計画を立て、姜穗の筆跡を真似て何厌に手紙を書き、姜穗の信物を添えた。彼は何厌を酒楼に誘い出し、姜穗を最後の切り札として捕らえた。陳程の手下は三皇子が包間に入るのを見て、行動を開始した。上の階の包間からは戦闘の音が聞こえてきた。姜穗はゆっくりと目を覚まし、自分が拘束されているのを見て、頭を働かせた。陳程は目覚めた姜穗を引き上げ、刀を彼女の首に突きつけて言った。「三皇子、君の部下はみんな私に殺された。彼女を助けたいのか？」

何厌は動きを止め、拘束された姜穗を見て緊張して言った。「私を殺すのが目的なら、彼女を捕まえる必要はないだろう。私に来い。」

陳程は笑って言った。「姜穗、お前に一度だけチャンスをやろう。彼を殺せば、お前を解放してやる。」

姜穗は手に持った剣を見つめ、傷ついた何厌を見つめながら、様々な対策を考えた。彼女は剣を振りかざし、何厌を刺そうとしたが、直後に方向を変えて陳程を刺そうとした。しかし、陳程はその一撃を軽々と避け、姜穗の剣を奪い取って何厌を刺そうとした。姜穗は迷わず何厌をかばってその一撃を受けた。陳程は何厌を刺し損ね、再度刺そうとしたが、怒りに燃えた何厌によって一撃で射殺された。下階には何厌の援軍が到着し、陳程の暗殺計画は失敗し、彼自身の命も失うこととなった。

何厌は血を流し続ける姜穗を抱きしめ、嗚咽しながら言った。「ごめん、すべて私のせいだ、すべて私のせいだ。」

姜穗は静かに口を開いた。「厌さん、違うの。これは私が望んだこと。あなたが追い求めるものがあるのは知ってる。後悔してない。あなたに出会えたのは私の人生の幸運だった。とても幸せだったわ。あなたがこれから健康で幸せで、平安であることを願ってる。」姜穗は苦しそうに手を上げて何厌の顔に触れようとしたが、ついに目の重さに勝てず、手が下がっていき、呟いた。「とても眠いわ、厌さん、少し眠らせて…」

何厌はしぶしぶ言った。「眠らないで、お願い、眠らないで…」だが、もう誰も彼に答えなかった。彼が守りたいと思ったものが一瞬で奪われ、一文無しになったのはどうしてなのか。彼は決心した。いつか、自分が望むものはすべて彼のものであり、誰も彼から何も奪うことはできないだろうと。

承乾三十五年の春、承乾帝が崩御し、新しい皇帝が即位して、年号が承天に改められた。何厌は望みどおり皇位に就き、すべての障害を取り除いた。彼は御書房に座り、手に持っているお守りを握りしめ、窓の外の桃の花を見つめた。まるで五年前の宰相府の桃の花宴に戻ったかのように、静かに口を開いた。「春の日の遊び、杏の花が頭を満たす。通りすがりの誰の家の若者が風流なのか。私は嫁ごうと思っている。一生を共にするために。無情に捨てられたとしても、恥じることはない。」