かくして魔女は右腕と出会う

第7話 聖痕

　「ははははは！苦しそうだな青年よ。だが私が来たからには大丈夫だ。今、助けてやろう！」

　突如、池の上空から力強い声が聞こえた。魔女はすぐさま声のする方へ振り向くと、

　――

　刹那、命を刈り取る音が聞こえた。風の刃が空気を切り裂きながら魔女へと迫る。池の水面は波立ち、周りの木々は裂かれていく。

　魔女は咄嗟に、自身の目の前に二重の結界を展開する。一層目の結界と風の刃は一瞬だけ拮抗するが、すぐさま結界を切り裂いた。

　二層目の結界に到達する。刃の威力が少し落ちているのか、数秒の拮抗。余波は後方にまで及び、屋敷の窓が割れる音がする。魔女が結界に魔力を送り続けて、やっと均衡が取れている状態だ。端正な顔が苦しそうに歪んでいる。そして遂に、二層目の結界も切り裂かれる、と同時に風の刃も威力を無くして霧散した。

　「きゃっ――！！」

　結界が破られた衝撃で魔女は、後ろに吹き飛ばされた。

　――バシャン。魔女の意識が逸れたことで、青年を捉えていた水牢はただの液体へと戻ってしまう。ゼェゼェと急いで酸素を取り込む青年。

　「ほう？我が一撃を防いだか、存外やるものだな魔女よ。」

　急な乱入者が、再び言葉を発する。そこで魔女と青年は、乱入者の姿をしっかりと確認できた。短く整えられた金色の髪は月の光で輝いている。精悍な顔は自信に満ち溢れている。そして何より見るからに上等で、美しい真っ白なローブを身にまとう姿はまるで……。

「いや、いきなり魔女と決めつけるのはよしておこう。万が一ということもある。」

　そう言うと、男は自己紹介を始めた。

　「我が名はアルク・ナバス！神樹セフィロトより選ばれし魔導師である！魔女がこの森に隠れているという噂を聞きつけ確認に来た次第だ！」

「「！？」」

　（魔導師だと！魔女狩りとしてここに来ているのか？でも、ダヤンの話では魔導師殺しに対応していてそれどころじゃないってことだったが……）

　「そこの黒いローブの少女よ。君は先ほど魔法を使っていたな？もし私と同じ魔導師だと言うのなら、証である聖痕をみせたまえ。」

　そういって魔導師は白いローブをたくし上げ、自身の腹筋をあらわにした。いや正確には、脇腹に刻まれた聖痕を見せつけたのだ。

　〈補足をするならば、魔導師と魔女の違いについて、〝世間に認められているかどうかの差〟というのは正しい。しかし、ではなぜ魔導師は認められて、魔女は認められていないのか。その理由が聖痕である。

　聖痕は、神樹セフィロトに遣わされた者の証。神の遣いであれば、魔法を扱えるのも納得であろう。しかし、聖痕がないのに魔法を扱えてしまうというのは悪魔に憑かれているとしか考えられない、という理屈。結果として、世間から認められず、魔女は迫害される。〉

　美しい。美しく、神々しい。あれはホンモノだ。誰が見たってわかる。神に選ばれた証。

　青年は魔導師の聖痕を見て素直にそう感じた。瞬間、脳裏に嫌な思い出が蘇る。

　――「ごめんね……こんなの気持ち悪いよね……。」

　強く優しく暖かく、まるで本当の姉のように慕っていた女性が泣きそうになりながら、右腕を左手で隠していた。いつもは右腕に包帯が巻かれていて、だから彼女の右腕に刻まれたそれを誰も知ることはなかった。でも、その日俺は彼女のそれを見てしまったんだ。

　肉に直接刻まれた、決して聖痕などとは呼べぬ不出来な落書きを。自分の子供を魔導師だと騙るための産みの親のエゴを。偽者の聖痕（それ）が、大人の汚らしい欲望のためだと気づいてしまったから俺は――つい「気持ち悪い……」と、言ってしまった。

　「なんだやはり聖痕は刻まれていないのか？それどころか、私の聖痕を直視できないとはやはり魔女だったようだな！」

　そういって魔導師は声を大きくした。一方、魔女は顔を背けて、確かに聖痕を見ていない。というよりも、耳を少し赤くして、魔導師の逞しい腹筋を直視できていないだけかもしれない。魔女とて少女だ。

　「私に聖痕はないし、魔女であることは認めるから早くローブを下ろして。」

　「ほう、私の輝かしい聖痕を前に遂に認めたか。まあ、無理もない。誰であろうと見れば本物だとわかる。聖痕とはそういうものだ。」

　さらに魔導師は続ける。

　「だというのに、ただの人間であるにもかかわらず、愚かにもこの聖痕を真似て、自分も魔導師だと主張するものがいる。まったく嘆かわしい。神に対する冒涜だぞ。奴らも魔女と対して変わらぬな。要らぬ存在だ。」

　――ああ、だめだそれ以上は

　「そんな肉に刻んだ落書きなぞ聖痕なわけがないだろう。気（・）持（・）ち（・）悪（・）い（・）。」

　義手の青年の中で、目の前の魔導師と過去の自分がダブってしまった。

　「だから、早くローブを下げろっていってるのよ！」

　そういって魔女は腕を振る。池の上空にいる魔導師の周りに結界が完成する。……耳を澄ませると何かが結界にぶつかり、キンキンと音を鳴らしている。

　「ほう。やはりなかなかの密度だ。私の自動防御では破れぬとは。」

　そういって魔導師はようやくローブをおろして腕を薙いだ。一閃、風の刃に結界はいとも容易く破られる。

　「だが、私の敵ではないな」

　そういってゆっくりと高度を下げてくる。格の違いを感じ取った魔女の額に冷や汗が流れる。

　「では魔女狩りと行こう」

　そういって戦闘が始まる直前、魔女と魔導師の間に立つ、ただの人間が一人。

　「何のつもりだ、青年。……私の目には〝魔女を庇っている”ように映るのだが？」

　「庇っているわけじゃない。ついさっき殺されかけたばっかりだしな。それと、助けてくれたことには感謝してる。ありがとう。」

　青年は続ける

　「ただ、……今はとにかく、アンタを一発ぶん殴ってやりたい気分だ！」

　そうだ――義手の青年は、魔導師にダブった過去の自分をぶん殴りたいだけだった。