純喫茶ノワール来店手帖

第一部

夜明けのハーブ

マロウブルー 1

　この喫茶店には様々な種類の飲物がそろっている。一般的な珈琲から紅茶、緑茶、ハーブティーなどその種類は数百にもおよぶ。

　日本では緑茶が主流ではあるが、世界的にみると最もメジャーなのは紅茶だといえる。

　一方で歴史的に見て、紀元前から存在していたといわれているのがハーブティーだ。そもそもハーブティーとは、ペパーミントやカモミールなど「ハーブ」と呼ばれる植物を煎じ、煮出した飲み物のことを指す。

　この店でもハーブティーは取り扱っているが、注文されるお客様はとても少ない。

　ここ最近はハーブの仕入れ量が極端に少なくなっている。

　ハーブの入った棚には小さなビンが並んでいるが、そのどれもが随分と前に仕入れたものだ。ドライハーブであれば２年ほどもつ。

「キュー」

「どうしたんだい、リーナ」

　リーナがキッチンに段ボールの箱を押して入ってきた。

　見覚えのあるその箱は昨日届いた新しいハーブだ。

　すっかり開けるのを忘れていた。

「ああ、ありがとうリーナ。お客様の案内、よろしくね」

「キュー」

　するとリーナは店の小さな入り口から外に出た。

　彼女が出た後、ドアがしばらく前後に動いている。そこからオレンジ色の光が店に射した。もう夕方のようだ。

　閉店時間もそろそろ近づいてきているため、カッターを取り出し、箱を開けてみる。

　梱包材の奥にパックに入った例のハーブが入っている。以前に一度だけ飲んだことのあるハーブティーだ。

「なつかしいなあ……」

　そのまま棚にしまい、箱を処分するため店の裏にもっていく。

　店の裏には小さな倉庫があるが、ここはもう段ボールのごみでいっぱいだ。

「そろそろ片づけないと…」

　カランカラン

　カウンターに戻ろうとしたその時、店の入り口のベルがなった。どうやらリーナが見つけたようだ。

　急いでカウンターに戻るとそこには制服姿の学生の姿があった。

　長い前髪に丸眼鏡をかけ、カバーのかかった本を片手に持つ中学生ほどの少女だ。細い手足に以上に白い肌。対照的に感情の色は暗く、どこか悲しい色をしている。

「いらっしゃいませ。純喫茶ノワールでございます。どうぞお好きな席におかけください」

「……」

「どうかされましたか？」

「あっいや、えっと……あの、白とオレンジの狐を追いかけてたらここに来ちゃって……か、帰りたくても道がわからなくて、道をお聞きしたくて……」

「なるほど、そうでしたか。その狐というのは…リーナ！」

「キュッ」

　床から軽くジャンプをして僕のカウンターの目の前に座る。

「この子のことですか？」

「あっ、はい、この子です。でも、どうして……」

　今日もお客様を迎えられたことに胸がキュッとした。