特使探索方控

十 探り

　昼四ツ半（午前十一時）。

　日野道場の座敷で、徳三郎は子息の穣之介を交え、唐十郎たちに話した。

「讃岐屋は抜け荷で儲けていたため押し込みに入られた。信州屋と紀州屋の一件は、讃岐屋の賊殺しと同じ下手人だろう。

　下手人はともかく、なぜ殺られたか調べたい。

　まだ、発布されておらぬ故、御触書きの細部は分からぬが、天下普請のために公儀から助成金が出れば暴利を貪る商人も現われる。信州屋と紀州屋が出かけた寄り合いはそうした談合だったのであろう。

　御触書きの事を、与力の藤堂八郎様が儂に話すくらいだ。内容はすでに江戸市中の商人たちに知れ渡っておろう。商人たちは不当に儲ける手立てを考えていると見てよい」

「先生は、談合した商人たちに、下手人が天誅を下したとお思いですか」と藤兵衛。

「うむ、下手人が不正の芽を摘んでいる、そう思えてならぬ」

　徳三郎はそう答えた。

「父上。与力に任せておけば良いではありませぬか」

　穣之介は、父徳三郎が何故事件を気にかけるか、疑問視している。

「今の町方に、あの下手人ほど腕の立つ者はおらぬ」

「ならば父上。次に殺られる者に見当をつける方が早いではありませぬか」

「それも考えたが、下手人の意図が掴めぬ故、まだ判断できぬ」

　徳三郎は小間物屋平助を思った。藤堂八郎に話した平助の様子では、何も見ていないか、見たとしても、人影が闇に紛れて大店の主二人を斬殺しただけで、下手人の特徴は聞けそうになかった。

「伯父上は、例の隠密の役目を言いつかったのですか」と唐十郎。

「そうではない。あの話は仮の話、興味本位の人助けじゃ。

　これ以上死人が出ては、物騒で夜もおちおち歩けなくなって困る。

　儂が多忙になるのも困る」

　徳三郎は、下手人と立ち合える剣客はこの日野道場にしかいない、と考えていた。

　徳三郎の話が終わった。唐十郎たちは日野道場を出た。

　藤兵衛と正太を伴って長屋へ向かう道中、唐十郎はそれとなくお綾の身寄りを藤兵衛に訊いた。唐十郎が母から聞いたように、お綾は反物問屋の次女で、新たな話はなかった。

「実は母を訪ねた折、お綾の身寄りの話が出て、皆様、御健在か、と訊かれたのだ」

「いたって元気なもんでさあ。あの母親は病が逃げだすくれえ強い気性だし、父親もまだ若いから、跡継ぎが安心しちまっていけねえ。

　跡継ぎはこのところ謡に凝って天下泰平な様子でして」

　藤兵衛は、お綾の兄の染太郎を苦笑した。

「母親は確か信州の」

「そうです。上州と信州の絹織物を一手に商う地方問屋の娘で、気が荒いって言うか、なんかこう気が強ええって言うか」

　藤兵衛はお綾の母が苦手らしく口を閉じた。

　唐十郎が知りたいのは、昨夜、長屋の天井裏から現われた、お綾に似た女である。忍びの女から妖刀を受け取った翌日、徳三郎が、忍びが関わっているとすれば戸隠か、と言った。もしやして、お綾の母の在所に縁があるのではないか、と思えた。

　昼九ツ半（午後一時）過ぎ。

　長屋へ戻った藤兵衛が昼餉の膳で言う。

「正太。明日、一席設けて給金を払う。今日は飯を食ったら、家に戻ってゆっくり休め。何かあれば知らせる。家に居てくれ」

「へい、わかりました。親方たちは、これからどうするんですか」

「夕刻、小間物屋へ行くつもりだ」と唐十郎。

「わかりやした」

　昼餉が済むと正太は竪大工町の長屋へ帰った。

　夕七つ半（午後五時）。

　唐十郎と藤兵衛が日本橋室町の小間物屋平助の店に着いた。商いから戻ったばかりの平助は藤兵衛を見ると笑顔になり、部屋の道具箱を片づけて座布団を出し、唐十郎と藤兵衛を上り框に座らせてお茶をいれた。

　唐十郎は日野徳三郎の甥の日野唐十郎と名乗り、挨拶した。

「日野先生の甥子様でしたか」

　平助は唐十郎の素性を知ると安心した。

　藤兵衛の問いに平助は、昨夜、障子に映った人影は商人たちだけで下手人の影は映らず、人の気配がしただけだった、と言った。

「大店の主たちが夜更けまで出歩くのは、おおかた謡なんぞの手習いだろうと、あっしも気にしなかった。

　ところが、二度目は人影が映らなかったのに、足音っていうか、気配がやたらに大きいんで」

　平助は、大風が吹く前や、祭りの後の人の気配など、人の姿は見えぬが気配を感じる時があると言う。しかし、この小間物屋が藤兵衛のように、人の気を感じるか否か、唐十郎は疑問だった。

「商人たちは何か話していたか」と藤兵衛。

「へえ、なんでも御触書きがどうのとか、みんなで決めれば儲けが増えるとか話しておりました。いつも商人たちは手習いの帰りに儲け話するもんですから、気にもしませんでした。やはり、下手人は鎌鼬でしょうか」

「まだ、何とも言えぬのだ・・・」

　鎌鼬がばっさりと人を斬るなど無い、下手人は人だ、と言いたかったが、唐十郎は口を閉ざした。

「ありがとうよ。夕刻の忙しい時に手間を取らせてすまなかった。これで肴でも買ってくれ」

　藤兵衛は紙に包んだ心付けを平助に渡した。

「忙しい折に済まなかった。お礼を申します」

　唐十郎は平助に頭を下げた。

「唐十郎様、頭をお上げください。何か思いだしたらお知らせしますので。

　親方、すみません。ありがたく頂戴します」

　平助は紙包みを懐に入れた。