タヌキのポコタは、追放騎士に溺愛される～本当は王様です～（仮）

第31話 嫉妬と陰謀

　あの日。フェンリルは非番で騎士寮の自室で読書をしていた。すると、そこに顔を出したのは、騎士団長であるオリエンスだった。彼は、フェンリルに狩りへの同行を命じた。

　数日前、ノウェンベルクが逝去した。王宮は喪に服しながらも、次期王の戴冠式の準備で大忙しだ。

　ノウェンベルクの死後、フェンリルはなんの前触れもなく王宮警護部隊を外された。その理由を上官に問うても、「騎士団編成の一環だ。理由はない」の一点張りだった。

　ユリウスは王に即位しなければならない立場になった。悲嘆に暮れている場合ではない。彼の心中はいかばかりか、と心配をしている矢先だったというのに。ユリウスに会うことも憚られる立場に追いやられていたのだ。

　ユリウスに会える——。フェンリルは逸る気持ちを押し込めて、急いで支度をすると、愛馬と共に指示された場所に向かった。

　ユリウスに会いたい。少しでも彼の心を慰められたら……。しかし、フェンリルの心には疑念が湧いていた。オリエンスは「人手がないだけだ」と言っていたが、ユリウスのそばから外された自分が、召集されることが不可解だったのだ。

　胸の中に渦巻く歓喜と不安。それを押し込めて、フェンリルは集合場所へと到着した。さっそくオリエンスから「カストル王子の護衛をするように」と言い渡される。

（そんなものか）

　フェンリルはため息を吐き、そっとユリウスを盗み見た。彼の蒼白な肌色は、ますます色を失っている。少々痩せたようで、漆黒の双眸は、妙に大きく見えた。

　フェンリルが見つめていると、ふと視線が合った。言葉など届かないくらい遠い場所にいるというのに。ユリウスの瞳が潤む。堪えきれぬ思いがあるのではないか。フェンリルはすぐにでも愛馬を駆り、彼の元に飛んでいきたいと思った。そうして、あの細い肩を抱きたい。

（お支えしたい。お傍で。ユリウス様……）

　視線が絡み合い、ユリウスがもの言いたげに唇を開いたとき。フェンリルの名を呼ぶ声が聞こえた。

「フェンリル。今日はよろしく頼むぞ」

　はったとして振り返ると、そこにはカストルがいた。彼は白馬にまたがり、フェンリルの頭上から彼を見下ろしていた。

「カストル様」

　フェンリルは頭を下げる。

「そうかしこまるな。いつも兄さんの面倒ばかりみてきたんだから。たまには、僕のこともみて欲しいな」

　フェンリルは黙って再び頭を下げた。

「さて、僕たちは出発だ。兄さんには負けないからね！」

　カストルはさっさと手綱を引くと、森の中へと入っていく。彼の後ろには、マントを目深にかぶった男が付き従っていた。フェンリルも愛馬に乗り込むと、カストルの後を追いかけた。背後ではユリウスたちも移動を開始した音が聞こえていた。

（今日は狩りには向かない天候だが……）

　空は厚い雲で覆われ、今にも雨が降り出しそうだ。風は西から東に吹き、森の中充満している湿った空気が重々しく感じられた。

　フェンリルは眼前を走るカストルの背中を追いかけていく。しかし。ふと、見失った。そうだ。突然のことだった。

「カストル様！」

　フェンリルは開けたその場所で馬を止めた。見失うわけがなかった。まるで、なにかの魔法にかかってしまったかのように感じられた。フェンリルは困惑し、周囲を見渡しながらカストルの名を何度か呼んだ。

　風が木々を揺らし、葉音が不気味に響く。その音の中に紛れ、カストルの声が聞こえた。

「僕はお前が嫌いだ。フェンリル」

「カストル様？」

　フェンリルは手綱を引いて、落ち着かない愛馬を鎮めようとする。

「お前は兄さんのことを独り占めにする」

「カストル様、どこにいらっしゃるのですか？」

「兄さんはお前のことばかり見ている。さっきもそうだ。僕のことをちっとも見ない。父様が死んで、僕たち兄弟は協力して、この国を治めていく必要があるというのに。兄さんは、その相手である僕をちっとも見ない」

　フェンリルはカストルの姿を見定めようと周囲に気配を向けるが、一向に見つからない。

（この声はどこから聞こえる？）

「兄さんは、久しぶりに見たお前を、さも大事な宝物でも愛でるかのように見ていたじゃないか！　面白くない！　面白くない！　面白くない！　お前のような身分も低い卑しい一介の騎士が、王になる兄さんの心を独り占めするなんて！　絶対に許せない！！」

　カストルの声はしだいに大きくなり、そして、周囲の空気が大きく揺れた。

「お前にはここで死んでもらう」

（——これが理由か！）

　突然の召集。それは、フェンリルを亡き者にしようとするカストルの陰謀。オリエンスは、シャウラの息がかかる騎士団長だ。カストルとシャウラ、そしてオリエンス。ユリウスが王に即位する前に、邪魔者は消す算段だったということだ。

（罠だったのか）

　フェンリルは腰に下がった剣を抜き、周囲を警戒した。カストルが姿を消したということは、魔法の力が働いていることが理解できる。マントの男は魔法使いだったのだろう。

（防ぎきれるのか）

　フェンリルは歯をギリギリと噛みしめ、神経を研ぎ澄ませた。

（この命、惜しくはない。けれど、ユリウス様のために使いたい。こんなところで、頭の狂った王子にくれてやるものか）

　そう思った瞬間。

「フェンリル！」

　森から飛び出してきた馬がフェンリルの脇を駆け抜け、その馬を駆っていた男が、フェンリルの元に身を投げ出してきた。その瞬間、フェンリルの眼前には、紫色の黒魔法の炎が迫っていた。

　あっという間の出来事だった。フェンリルは、久しぶりに目にしたユリウスに心奪われ、いつもの冷静さに欠けていた。なんとか態勢を立て直し、目の前に飛び出してきた影を引き寄せたが、判断が遅くれたのだ。

　その禍々しい炎は、人影の一部を焼いて消え去った。

　フェンリルは、腕の中にいる人影——ユリウスを見下ろした。彼の左肩からは、黒い煙が上がっていた。

「ユリウス様！？」

「……フェンリル。無事か……っ？」

「無事……です。けれど。ユリウス様が……！」

「よい。お前が無事なら。よいのだ」

　ユリウスは痛みに顔を顰める。

「よくありません！　あなたは……あなたは、大馬鹿だ！」

　フェンリルはユリウスの傷を見る。纏っている鎧も溶け落ち、あらわになった陶磁器のような素肌は、真っ黒に爛れていた。

「一体、誰が……こんなことを……？」

　ユリウスの問いに、フェンリルは口を閉ざす。カストルと、付き添っている男の仕業。わかっている。わかっているのだが。ここで本当のことを言うのは得策ではない。フェンリルはそう判断をし、「わかりません」と首を横に振った。

「これは、一体！　フェンリル！　お前は兄さんになにをしたのだ！？」

　二人の元にカストルが姿を現した。ユリウスは「フェンリルのせいではない、さわぐな」と答えるが、カストルは引かない。

「お前は騎士として恥ずかしくはないのか？　こんなに近くにいて、戴冠式を控える大事な兄さんに怪我を負わせるなんて！」

　そこにオリエンスたちも駆けつけた。彼は、フェンリルからユリウスを奪い取ると、きっと睨みつけた。

「カストル様のおっしゃる通りだ。お前は騎士として恥ずべきだ。謹慎とする。連れていけ！」

「待て。フェンリルは悪くなのだ。私が……」

　ユリウスの言葉に、フェンリルを拘束しようとやってきた騎士たちは動きを止め、互いに顔を見合わせた。しかし、カストルがそれをばっさりと切り捨てる。

「兄さんは朦朧としている。耳を貸す必要はない。さっさと連行しろ」

「は」

　フェンリルは両腕を掴まれると、騎士たちに連行された。

（なにもできなかった。なにも。私はいつも、あなたに守られてばかりだ——）