第26話 狼の女と理想と
突然、姿を現した人間たちに気がついた子どもたちは、驚き、そして急いで母親の元に駆け寄っていった。女たちは、我が子をしっかりと受け止めると、青ざめた顔でフェンリルたちを見ていた。
「我々は戦いに来たのではない。ここにいる狼の獣人と話がしたい」
フェンリルは武器には手をかけず、両手を挙げて見せる。トルエノもそれを真似た。しばし、沈黙が続いた後、女たちの中から、白銀の耳を持つ女が一人、前に歩み出た。
「
（長？ やはりあの狼がこの集落を取りまとめているのだ）
フェンリルはそう確信し、耳先が黒く染まり、とがっている女を見返した。彼女も狼の
女たちの後ろからは、男の獣人たちも姿を現した。
「どこへ行った？ 狼は夜行性だと聞く」
しかし、フェンリルの問いに答えたのは、その女だった。彼女は、「——お答えしなければならないのですか」と答えた。その声は、他の獣人たちとは違い、怯えの色は見て取れなかった。
「答えたくないというならば、帰るのを待たせてもらおうか」
フェンリルはそう言うと、そばにある切り株にどっかりと腰を下ろす。トルエノは吹き出しそうになるのを堪えて、自分もそこに座り込んだ。騎士たちもそれに倣う。町民たちは森の中から、その様子をじっとうかがっているようだった。
「そんなところにお座りになられても困ります。子どもたちが怖がるではないですか」
狼の女は、少々うろたえた様子を見せていたが、気を取り直したかのようにフェンリルを見下ろした。
「そうか？ 我々はなにもするつもりはない。怖くなどないぞ」
フェンリルはそばにいた猫の子どもにそう語りかける。彼は母親のスカートにしがみつき、じっとこちらを見ていたが、ふと表情を緩めた。それから、母親から手を放し、フェンリルのところに近寄ってくる。
「いけません」と母親は悲鳴を上げた。しかし、少年は、そっとフェンリルの前に立つと、にこっと笑みを見せた。
「そうか。歓迎してくれるか。悪いようにはしない。お前たちの長と話しがしたいだけだ」
猫の少年の様子を見守っていた他の子どもたちも、「安全だ」と確信したのだろう。一人、また一人とフェンリルたちのところに寄ってきた。
物珍しいのだろう。彼らは、フェンリルや騎士たちのところで、鎧や武器を見ているようだった。トルエノは自慢の髭を見せびらかす。猫の少年は、その髭を触って笑みを見せていた。
困惑するのは大人たちだ。獣人の母親たちは顔を見合わせた後、狼の女を見た。臨戦態勢に入ろうとしていた男たちもその手を下ろした。
「子どもたちには歓迎されているようだ。待たせてもらう」
フェンリルはすまして言い放つ。狼の女は「わかりました」と言ったきり、他の女たちを振り返った。
「心配ない。私が見ている」
「けれど……」
「大丈夫です。待ちましょう。兄さんはきっと帰ってくる」
（兄さん？）
フェンリルは女を見た。
（あの女は、狼の獣人の妹なのかも知れない。なるほど。どうりで度胸が据わっているわけか）
フェンリルは敢えて大きな声を上げた。
「ああ、そうしてくれると助かるな」
口元を上げ、笑みを見せてやると、狼の女は頬を赤くした。
（獣人も人もみな同じだ。ユリウス様の言う通りだな）
フェンリルは目を閉じた。目を閉じれば、思い浮かぶのはユリウスの顔。髪色も、瞳の色も変わってしまったユリウスだが。彼は彼なのだ。
（あの人は変わらない。そしておれもだ。きっと分かり合える。きっとまた。あの時のように一緒にいられる時間が来る。おれはそれを信じよう）
子どもたちの笑い声が再び響く。トルエノが遊びだしたようだ。いつもは眉間に皺を寄せ、厳しい顔をしている男だが。子は好きなのか。
フェンンリルは笑った。ユリウスが求めている国とは、まさにこれだ、と思ったのだ。シャウラの脅威にさらされ、戦争の道を突き進むばかりだが、それはユリウスの理想としている国とは真逆だ。
——そばにいてくれ。フェンリル。私は無力だ。お前たちの力が必要だ。
あの夜のユリウスのその瞳を思い出し、フェンリルは再び目を閉じた。
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