タヌキのポコタは、追放騎士に溺愛される～本当は王様です～（仮）

第24話 真相と魔鳥

　シャウラは哀れみの色を含んだその瞳でミーミルを見下ろしていた。彼の後ろには、騎士団長のオリエンスがいる。カロスは慌てたように二人に対し、「ありがとうございます」と頭を下げて見せた。

　ミーミルはそこで知った。自分は騙されていたのだと。カロスは王のためを思っていたのではない。すべてシャウラの差し金だったということだ。ミーミルはシャウラを睨み返した。

「フェンリルにそっくりよ。その目。私に反抗的だった。あの忌々しい男の血がお前にも流れているようだ」

「兄は、僕と違って礼儀知らずではありませんよ」

「そうか？　従順な犬であったなら、あんな辺鄙な場所になどおらぬ」

　シャウラはニヤニヤと笑みを浮かべながら、ミーミルを足先から頭のてっぺんまで眺めまわした。まるで蛇みたいにねっとりとした視線に、ミーミルの背筋に冷たい汗が流れた。

「お前にとったら、残念無念な結末かも知れぬが。お前は、このおれのために、いい仕事をしてくれた。ユリウスが口にした実の正体を見事突き止めたとは。優秀な人材だ。失うのは惜しいものよ」

　ミーミルは唇を噛む。

「王をどこにやったのですか。まさか、殺したのでは……」

「なにを。物騒なことを軽々しく言葉にするものではないぞ。ミーミル」

　シャウラはオリエンスに目配せをした。彼は腰に下げていた剣に手をかけた。

「いい仕事をしてくれたからな。冥途の土産に教えてやろう」

　シャウラはゆったりとした動きで、室内を巡った。ミーミルは彼から一瞬も視線を外さずに見ていた。

「カロスに指示し薬を盛った。殺さぬ程度に。少しずつだ。ユリウスは、おとなしく寝ていてくれた。なんの問題もなかったのだ。しかし。なぜか、あの嵐の夜。突然、正気を取り戻してな。衛兵の目を盗み、寝室を抜け出した」

（王の体調を回復しようと処方されていた薬は、王を弱らせる毒物だったのか）

　ミーミルは、はったとした。先日、薬草庫の管理をしている者が体調不良だった際、自分が在庫を確認したところ、ある薬草が似通った毒物になっていたことを発見したのだ。

　二つの薬草は見た目が似ており、専門家でも見間違うことが多い。そのため、特に注意して選別をしていたはずだというのに。

（あれは誤りではなかったのだ。カロス所長が、意図的にすり替えていたということか）

　ユリウスが意識を取り戻したのは、もしかしたらミーミルが正しい薬草に入れ替えた影響かもしれない。ミーミルは唇を噛みしめた。

　ユリウスの健康のことを考えれば、正しいことをしたのだ。しかし。それをしなければ、ユリウスは危険な目に合わずに、今でも寝室で横たわっていられたのかもしれない。どちらがいいのか、ミーミルには判断がつかなかった。

（これで王が命を落とすようなことになっていたら。僕のせいだ。みんな僕の……）

　しかし。ミーミルは首を横に振る。

（けど、だからと言って、毒を盛られ続けるのだってよくはないはず。僕じゃない。悪いのはシャウラと所長）

　ミーミルは気を取り直して、カロスを見つめた。

「所長……。貴方という人は。尊敬していました。それなのに」

「シャウラ様は、我々が存分に研究できる資金を提供してくれているのだ。協力するのが義務というものであろう？　かくいうお前もその恩恵にあやかってきたのだからな」

「だからと言って、王に毒を盛るなど……。国を裏切る大罪ですよ」

「勘違いをするな。毒ではない。薬だ」

　シャウラのゆっくりとした低い声が響く。ミーミルは肩を震わせて黙り込んだ。この男は、人を威圧するなにかがある。

（これが『死』か。生ある者が死に直面した時の感覚。死とはどんなものなのだろう。命が終わる瞬間。人はなにを見るのだろうか）

　死に対する恐怖。しかし、ミーミルの頭の中はそれを上回る好奇心がわいている。

（変なの。死んでしまったら終わりなのに。僕は、その瞬間に限りなく興味がある）

　恐怖か好奇心か。ミーミルの心は大きく揺れていた。そんな彼の心中など察するはずもなく。シャウラは言葉を続けた。

「病弱な王を治療してさしあげようと、薬を調合していた。それだけの話だ。まあ、お前の命は今、ここで終わる。どうでもいい話だがな。さて。最後に言い残すことはあるか？　フェンリルの弟よ」

「——」

「安心しろ。北部は、もうすぐ戦場になる。フェンリルもその戦禍に巻き込まれ、すぐにお前の後を追うことになるだろう」

「北部が戦場になる？」

　シャウラは口元を上げる。

「フェンリルたちは優秀だ。魔物たちを大人しくしてくれているおかげで、我々の国も安寧を得ているが、それは北方の国々も同じこと」

　ミーミルは驚いて息を飲んだ。

「国を売る気か？」

「売るのではない。手を結んだ。この国は、周囲から見れば楽園だ。豊富は資源、豊富な農作物、そして平和ボケした国民たち。喉から手が出るほど欲しいのだ。南部戦線を勝ち取るためにも、我々には友好国が必要だ」

「条件はなんだ。お前が王にでもなるつもりか」

　シャウラはただ笑った。

「さて、お前は知りすぎた。もったいなが、優秀すぎる男は、この国にはいらん。やれ」　

　シャウラは、後ろに控えていたオリエンスに目配せをした。彼は腰にぶら下げていた大剣を引き抜くと、一気にミーミルの目の前まで迫る。彼には戦う術はない。

（もっと早く気がつくべきだった。そして兄さんに、知らせるべきだったんだ）

　後悔しても遅い。色々なことが走馬灯のように、頭の中を駆け巡る。

（ああ、ウル。死ぬ前に、もう一度だけ会いたかったな。僕の親友……）

　ミーミルは観念し目を瞑った。シャウラの剣が自分を一刀両断する。その時、痛みは感じるのだろうか？

　しかし、ギンと耳を劈くような音が響いたかと思うと、「ぐぬ」と、低い唸り声が聞こえた。

　ミーミルはそろそろと目を開けた。すると、窓の外から自分の名を呼ぶ声が聞こえてきた。ミーミルは弾かれたように、ユリウスが落ちたと思われる窓のところに駆け寄り、外に身を乗り出す。

「ミーミル！」

　そこには、七色の光を帯びた魔鳥に跨ったウルの姿が見えた。

「逃がすか。なにをしている！　オリエンス！　カロス」

　シャウラの声に、再び室内に視線を戻す。オリエンスの右手首には、ウルの放った矢が突き刺さっていた。彼は苦悶の表情を浮かべるが、さすが強靭なる騎士だ。おろおろとしているカロスを押し退けると、大剣を手に再びミーミルに襲い掛かってきた。

「ミーミル。受け止める。飛び降りろ！」

　そこでやっと我に返ったのか、カロスが口元に人差し指を当てる。魔法を使う時のポーズだ。

「やばい！」

　ミーミルは迷うことなく、ユリウスが飛び降りた窓から、自分も身を投げだした。その瞬間、窓からは青色の炎が放たれる。

「おい、貴様！　邪魔をするな！」

「私だってやれる！」

「なにをしている！　お前たちは！！」

　室内からはオリエンスとカロスが争っている声が聞こえてきた。

「ミーミル」

　魔鳥は大きく旋回すると、落下していくミーミルを川面ぎりぎりのところで受け止めた。魔鳥の羽ばたきで、水しぶきが上がった。

　窓からはシャウラが口惜しそうに顔を出していた。それから、なにやらカロスに指示をしている。

「魔法省の奴らが出てくるぞ。その前に一気に逃げる。しっかり捕まっておけ。振り落とされる」

「わかった」

　ミーミルはウルの背中にしがみつく。怖かったのだろう。ウルを掴む指先は、小刻みに震えていた。

「頑張ったな。お前」

　ウルの優しい声が聞こえる。

「なんで、ウルがここに？」

「師団長が。お前に手紙を送ったのに返事がないって、心配していたんだ。それで、おれだけ単独で様子を見に来たんだ。研究所に行ったら、王宮のほうに行ったって聞いたもんだから。心配になってさ。窓辺に出てきてくれてよかったぜ」

「うう」

　ミーミルの目から涙がこぼれた。

「泣くんじゃねーよ。男だろう？」

「男だって、泣きたいときはあるんだよう」

「そっか。……ま、いっか」

　ウルはそれっきり黙り込んだ。ミーミルはいつまでも彼の背中に縋りついて泣いた。