タヌキのポコタは、追放騎士に溺愛される～本当は王様です～（仮）

第23話 実の正体とあの夜の出来事

（あの破片から、複数の植物の素材が検出された。あれは、人が意図的に作り出したもの）

　破片を成す植物の解析は終わった。どれもこれも王都周囲には存在しない、寒冷地帯に生息しているものばかりだった。

　ミーミルは解析した植物の名を記した紙を抱え、カロスのところへと向かった。カロスの専門は魔法薬だ。彼ならなにかわかるかもしれない。

　カロスの研究室に顔を出すと、彼は笑顔を見せた。

「なにかわかったか」

「解析が終わりました。これです」

　カロスは、ミーミルから受け取った紙をざっと眺めると、白いひげを撫でた。

「ふうむ」

「魔法薬に使われる植物が混ざっています。これらの植物から想定される魔法薬、なにかありますか」

　カロスは「変化——」と呟く。

「変化？　変化の効果をもたらす魔法薬？　というと、姿かたちを変えるというものですか」

「そうだ」

「姿を変える……。賊が侵入し、王を連れ去る際に王のお姿を変えた。ということでしょうか。小さくすることができれば、こっそりと連れ去れますが」

「王の寝室前には、衛兵たちが寝ずに番をしているのだが、あの夜は、体調不良の者が出て、交代に手間取ったらしい。その間に、王は寝室から消えたのだ」

「しかし、破片が落ちていたのは執務室か。寝室から王を連れ出して、執務室に連れていく理由が見当たりませんね。うーん。説明がうまくいかないな」

　カロスは眉間にしわを寄せ腕組みをしていた。そんなことはお構いなしで、ミーミルは続ける。

「どう連れ去ったかは別として。賊が侵入し、連れ去ったとすれば、納得がいかないことがあります。王を連れ去り、殺害、もしくは監禁しているのであれば、賊はなんらかの連絡をよこすはずですよ。ただ王を連れ去るだけなんて意味のない行為です。普通は王を餌にして、自分たちが有利になる要求をするはずなんですから。賊からは、なんの連絡もないんですよね？」

　ミーミルは真剣なまなざしでカロスを見つめた。彼は肩をすくめると、「まったく。好奇心旺盛なことは時に裏目にでるな」とため息を吐いた。

「ミーミル！　私が知りたいのは実の正体だ。王失踪事件の真相ではない」

「確かに！　そうでした。これは失礼いたしました」

　ミーミルは舌をぺろりと出すと、話を元に戻した。

「実の出どころは見当がついております。この植物は寒冷地に生息しているものばかりです。これはもしかしたら、山の民が関わっているのかもしれません。確か、前正妃様は山の民の出でしたね」

「山の民、だと？　確かに。ノウェンベルク様が北部の視察に行った際、魔物に襲われ、お命を落としかけたところを救ったのが前正妃様だった」

「山の民は我々が使う魔法とは、少し違った機序の術を使います。僕は学生時代に一度、山の民たちと交流をしていて、その術を見せてもらいました」

（彼らの力の源は自然。山の神、水の神、森の木々たちの神。そして、獣たち。自然に存在する大いなる力を崇（あが）め、そして自らの力にする魔術）

　ミーミルたちが調査に入った際、山の民たちは、なかなかその力を見せてはくれなかった。ミーミルたちは、しばらくの間、彼らと寝食を共にし、彼らの手伝いをした。時間をかけて信頼関係を築き上げたとき。初めて彼らはその力を見せてくれた。

（そういえば、あの時。秘儀が記されている書物を見せてもらった。山の民の中でも、ごく一部の者だけが知っているという魔術。それが秘儀）

　ミーミルはカロスの手にある紙をぼんやりと眺めていた。この植物たちが成す効果は変化。変化を促すもの。

（確か。秘儀の中にそんなものがあったのではないか？）

　ミーミルの記憶の底にチキリと光るものがある。ミーミルは記憶の海に潜り込み、それに手を伸ばした。その瞬間。目の前でチカチカと火花が飛び散った。

「いや、ちょっと待てよ。あれあれ？」

　ミーミルは頭をかきむしった。彼の変化に驚いているのか。カロスは口をぽかんと開いていた。

（獣たち。そうだ。山の民たちは、獣の力を利用する術を身に着けていた。秘儀書の中にあった。あれは——）

「獣の実だ！」

「獣の実、だと？」

　カロスは息を飲んだ。ミーミルは小さく頷いた。

「なんで思いつかなかったんだろう。ああ、この破片は、人を獣人（けものじん）へと変える実の一部です。王は獣人の姿になっている可能性が高い！　だから見つからないのではないでしょうか」

「人間を、獣人に変える実……？　そんなことが可能だというのか。王は獣人になっていると？」

「僕も実際にその実を食べた人を見たことはありません。けれど、僕は見ました。確かに、この目で。獣人になる実は確かにある。王は、獣人になっているに違いありません」

「なんと……」

　カロスは視線をさまよわせた。

「ということは、我々は、王の幻影を追っているのと一緒ではないか。王は、我々が知るお姿ではないということか」

「そういうことになりますね」

（大変だ。これは、兄さんに知らせないと）

　ミーミルは唸った。

「所長。執務室を見せてはもらえませんか」

「なぜだ」

「手がかりが残っているかもしれません。獣の種類を特定できれば、見つけやすくなるはずです」

　カロスは「わかった」と頷くと、さっそくミーミルを連れて、王の執務室へと向かった。

「ここで王は消えたそうだ」

　カロスはそう説明した。

「嵐の夜。そこの川に面した窓が開いており、王のお姿は消えたそうだ。王は賊に連れ去られたのか。それとも川に落下したのではないか。もし、川に落ちたとなれば、あの日の水量から見て、無事でいるとは思えぬ」

　ミーミルは窓辺にゆっくりと室内を見て回った。途中、壁に小さな窪みを見つける。

「これは？」

「なにかあるのか？」

　カロスはミーミルのところに寄ってきた。ミーミルが窪みを押すと、壁の一部がぽっかりと穴をあけた。

（ここに実が隠されていた。やはり、王は自ら実を口にした）

　ミーミルの目の前には、王の姿が見える。病に伏せ、立っていることもままならない彼が、執務室に入ってくる。彼は周囲を気遣いながら、まっすぐにこの場所に遣ってくると、仕掛けを作動させ、中に納まっていた実を手に取ったのだろう。

　そして、そこには王を探す衛兵たちが駆けつけたに違いない。

（この実を食べるということは、なにか、王に差し迫った危機が訪れていたに違いない。それは賊なのか？　いや——）

　ミーミルの脳裏には、シャウラの顔がよぎった。

（騎士たちはシャウラ宰相の息がかかっている。王をお助けできる者は、みな北部に送られていたのだから。兄さんも含めて——）

　ミーミルはその場から周囲を見渡した。すると、目に留まるのは、開いていた窓。

（やはり。王はこの場を逃れるために、あの窓へ。そして濁流へと身を投げた）

　そっと窓辺に近づく。外は眩しいくらいの青空が広がる。窓を開け放ち、眼下へと視線を向ける。太陽の光を受け、川面はきらきらと煌めいていた。

（しかし、あの夜は水量が増し、まるで怪物みたいに荒れ狂っていた。果たして王はご無事なのか）

　窓枠に手を触れると、ふわっとした物を見つけた。ミーミルは木枠に引っかかっていたそれを取り上げる。

「獣の毛……？」

　ミーミルはその毛を太陽の光に透かして見る。

「茶色。それから黒……。猫ではない。もっと違う、柔らかいけれど。犬かな？」

　毛の匂いを嗅ぐ。獣独特のにおいだ。ふわふわとして柔らかい毛の中に、少々堅い毛も混じる。

「犬、でしょうか。犬、かもしれません」

　ミーミルはカロスを見た。

「犬……」

「そうです。この毛。犬の毛に似ています。もしかしたら、違っているかも。似たような毛を持つ動物は複数います。けれど、一般的に多いのは犬かと」

「犬か。犬」

「はい」

　ミーミルが声を押し殺し返答したその時。突如として、執務室の扉が開いた。

「でかした。カロス」

　そこに立っていたのは、宰相であるシャウラだった。