タヌキのポコタ（仮称）は、追放騎士に溺愛される～本当は王様です～

第12話 約束と後悔

　日が暮れて、あたりは暗闇に包まれていた。

「昨日は空振りでしたからね。今晩こそ、仕留めましょう」

　ウルは腕を回して意気揚々と笑った。

「そう簡単な話ではなさそうだがな」

　トルエノは軽くため息を吐く。フェルリンはただ黙って暗闇の中、馬を進めていた。

（おれのことを、覚えていないようだった）

　彼の頭の中は、ユリウスのことでいっぱいだった。それは彼にとってみたら、衝撃的なことでもある。

「必ず帰ってくると約束してくれ。お前だけは私のそばにいて欲しい」

　北部への旅立ちを前にした夜。別れを告げるために、密にユリウスに会いに行った。あの時、ユリウスはフェルリルの両手を握り、懇願するように言った。

　ユリウスが王位についたすぐのことだった。

　シャウラは、なにかと理由をつけ、ノウェンベルクの取り巻きたちを、王都から遠ざけていった。自分のその中の一人だったのだ。

　彼一人を置いて、王都を去るなど到底できなかった。フェンリルはユリウスを連れ去りたい衝動に駆られた。だが。そんなことは許されるものではない。ユリウスは王なのだ。私欲のために好きにできる身分ではないことくらい、フェンリルも理解していた。

　ぎりぎりのところで踏みとどまり、その美しい漆黒の瞳いっぱいに涙を浮かべているユリウスの姿を、鮮明に覚えている。二人はただ黙って、手を握り合った。

　あの別れ以来、フェンリルは四年もユリウスの姿を見てはいない。

　罰を受け、この地に送られた身。ユリウスからの便りの一つもないことくらい、覚悟していたというのに。なんの声掛けもないことに、落胆し、しかしそれでもユリウスに再会できる日を待ちわびていたのに。

　目の前に現れた彼は、まるっきり姿を変え、しかも自分のことなど、一つも覚えていない様子だったのだ。

（ポコタは本当にユリウス様なのだろうか。まさか。私がユリウス様を見誤るはずがあるか。ポコタの匂い、感触。そして、あの瞳。あれはまさしくユリウス様に違いない。なのに）

　もしかしたら、身分を隠すために知らないふりをしているのではないか、とも考えた。だがしかし。あの瞳は、完全にフェンリルのことを失念しているようだった。

（四年というのは、確かに長い歳月だ。しかし、だからと言って、忘れてしまうなんてことがあるのだろうか。一体、私がいなかった間、ユリウス様になにがあったというのだ……）

　弟のミーミルからは、体調が優れないという報を受けていた。すぐにでも飛んでいきたい気持ちをぐっと堪え、彼の回復を待っていたといた。ミーミルは優秀な研究者でもある。必ずユリウスを助けるようにと、再三便りを送っていた最中だった。

（まさか、タヌキの御姿になったのは、病のせい？　いや。そんなはずはない。わからない。私には、なにが起きているのか、理解できない。どちらにせよ、王都に残るべきであった。例え更なる罰を受けようとも。ユリウス様のそばを離れるべきではなかったのだ）

　フェンリルは自分の内へと意識が集中していた。胸中に渦巻くのは、後悔。自責の念——。すると、突然。悲鳴が耳を突いた。フェンリルが顔を上げた瞬間。殺気。

「師団長！　危ない！」

　トルエノの鋭い叫びとほぼ同時に、フェルリンは馬からするりと飛び下りた。視線を馬上に戻すと、自分が今の今まで座っていた場所を閃光が横切っていく。主を失った馬は、悲鳴のようにも似た声を上げると、森の中に走り去った。

「気をつけろ！　なにか来る！」

　トルエノも馬から飛び降りる。他の騎士たちもそれに倣って馬から降りた。すると、周囲から悲鳴にも似た声が上がった。暗闇に紛れて、騎士団が攻撃を受けているということが理解できた。

「周囲に警戒しろ！　暗闇に気を取られるな。神経を研ぎ澄ませ」

　フェンリルの指示に、恐怖に支配されかかっていた騎士たちは、気を取り直したように、武器を構える。閉ざされた木々の間から「うううう」と低い唸り声が聞こえてきた。

「出やがったな。バケモノ」

　ウルは背負っていた弓を構える。フェンリルは目を閉じて、周囲に意識を集中させた。荒い息遣いと、殺気が感じられた。相手もこちらが立て直したことに気がつき、警戒しているのだろう。

「ウル、右二時の方向」

「了解」

　ウルは手際よく弓を引く。空気を切るようにして飛んで行った矢が暗闇に消えたかと思うと、「ぎゃ」という短い悲鳴が聞こえた。

「いたぞ。あそこだ」

　トルエノは自分の身長よりも長い槍を両手で握りしめると、そこに突っ込んでいく。

「気をつけろ。トルエノ！」

　フェルリンは細身の長剣を握ったまま、トルエノに続いた。

「救護班、襲われた者の救出へ。残りは右と左に分かれて回りこむ」

　騎士たちはフェンリルの指示を受けて、黙って静かに動き出した。

「今日こそ狩るぞ」

　ウルは舌なめずりをして走り出した。