タヌキのポコタは、追放騎士に溺愛される～本当は王様です～（仮）

第7話 名前

　フェンリルが出て行ったあと、女中たちが二人やってきて、あれでもない、これでもないと着せ替え人形のように服を着せられた。王宮にあるものとは違い、どの衣類もくすんだ色をしていて、華やかさに欠けるものばかりに驚いた。

　彼女たちは、ユリウスの耳を触りたがった。「別に構わない」と答えると、容赦なく耳を撫でられる。するとくすぐったくて、からだがもぞもぞとした。どうやら、タヌキの耳は本物で、飾り物ではないようだ。

　自分は本当に獣人（けものじん）になってしまったのだ、と自覚し、落胆していると、四人の男たちが部屋に入ってきた。

　一人は自分を救ってくれた男フェンリル。彼は北部警備師団を取りまとめている師団長だと言った。それから、副師団長のトルエノと、ウル。事務官のコルヴィス。彼らはそれぞれにそう名乗った。

　トルエノはかなり年を重ねてはいるものの、強靭な肉体を持っている。長身なフェンリルよりも一回り以上大きく見える。その隣にいるウルも、鋭い眼光が印象的だった。二人はフェンリルと同じ、騎士の服装をしていた。

　コルヴィスは、生成色のシャツに鼠色のベスト、丸い眼鏡をかけている。彼は神経質そうに、眼鏡の位置を何度も直していた。

「名はなんという？　どこからきた」

　フェンリルはユリウスを見ていた。本当の名を明かせば、勘のいい者たちは、ユリウスの正体に気がつくだろう。ユリウスは首を横に振った。

「わからない。自分の名も、どこから来たのかも覚えていない」と答えた。そこにいた四人はそれぞれに顔を見合わせた。

「あの濁流の中を流されてきたんだ。どこかで頭を打ったのかもしれないですね」

　ウルの言葉に、コルヴィスは不満を漏らす。

「獣人を見つけたら、報告する義務があります。さっそく、王都に報告を上げ、しかるべきところに送り届けましょう」

「しかるべきところって、どこだよ？」

　ウルは意地悪そうに、にやにやと笑った。

「それは……、王都です。獣人たちは保護の対象ですから。王都の保護機関に送らなくてはいけません」

「保護機関なんて名ばかりだろう？　絶滅しないように、同族同士で繁殖させるか、相手がいないやつは、貴族に売り飛ばされるって話じゃないか」

「そんな噂を信じてはいけません。あそこは王宮で運営している正当な機関です」

「またまた。きれいごとばっかり言うんじゃないよ。お嬢ちゃん」

「誰が、お嬢ちゃんですか！」

　揶揄われたコルヴィスは顔を真っ赤にして怒っているが、ウルは相手にするつもりはないらしい。すぐに真面目な表情を見せてフェンリルを見た。

「タヌキって珍しい獣人なんですってね。見つけた時の、身なりがよさそうでしたから、どこかの貴族の所有物かもしれませんよ。獣人を個人で勝手に保護機関に連れて行ったら、後々、問題になりませんかね」

　フェンリルはその細くて長い指を顎に当てると、なにやら考え込んでいるようだった。

（保護機関は、獣人たちを保護する優良な機関だと聞いていたが。そうではないというのか？　相手がいない者は貴族に売られていくだと？　そんな話はきいたことがないが……）

　ユリウスは困惑していた。保護機関の存在は知っている。だが、どのようなことを行っているのか、詳しい報告は一度も受けたことはなかった。

　王座に座ってから、いろいろなことを見せられ、そして聞かされてきた。自分はそれがすべてだ、と信じていたというのに。

（私が見聞きしてきたことは、偽りだった、とでもいうのか……）

　胸の奥がざわざわと波打つ。不安がユリウスの中で増長しているのだ。ユリウスは視線を伏せ、自分の中の不安を押し込めようと必死に戦った。深呼吸を繰り返しながら、そっと視線を上げると、ふとフェンリルの視線とぶつかった。

　まっすぐなその視線は、まるで心の中を見透かされているようだ。ユリウスは慌てて視線を反らす。彼は誰にでもそうなのだろうか、とユリウスは速まる鼓動を抑えるために、胸のあたりに手を当てた。

　その間にも、ウルとコルヴィスのやり取りは続いている。

「貴族が保護機関から獣人をもらい受けるのは、正規なやり方じゃないわけですから。このタヌキちゃんの出どころが明らかになると、困る貴族様がいるってことですよ。これは内密に調査するほうが、円満な方法じゃないでしょうかね」

　ウルという男は、なかなか知恵が回るようだった。

　コルヴィスは「ううう」と唸った。それを静観していたフェンリルが口を開いた。

「今すぐにどうこうする必要もなさそうだ。おとなしいしな。ランブロス候の帰還を待ってからでも遅くはない」

　コルヴィスは「そうですね」と肩を落とした。ウルは「へへん」と自慢げに鼻を鳴らす。どうやら、この二人は仲が悪いようだった。

　王都に送り返されるかもしれない危機が先延ばしになり、ユリウスはほっと胸を撫でおろす。フェンリルも柔らかい笑みを見せた。

「それにしても、名がないというのも困るものだ。どうする？　トルエノ」

　両腕を組んで目を閉じていたトルエノは「そうですね」と言った。

「昔、タヌキの童話を読み聞かせられたことがありましたな。童話の主人公、名はなんと言ったかな……、そうだ。ポコタ。ポコタです」

「ポコタ！？」

　ユリウスは声が上ずった。フェンリルは口元を上げて笑った。

「なんだ。いい名前ではないか。嫌か？　どうせ本当の名を思い出すまでの間だけだ」

「そ、それはそうだが……」

（なんとも間の抜けた名前だ）

「嫌なら、一日でも早く本当の名を思い出すのだな。ポコタ」

「う……」

（どうやら、この男は意地が悪いようだ）

　ユリウスは悔しい気持ちになって俯いたが、フェンリルはお構いなしだ。

「それでは話は終わりだ。ランブロス候がお戻りになるまで、ポコタはこの砦で面倒をみる」

　フェンリルの意見にウルが「賛成～」と両手を挙げた。

「ここ数年、同じメンツだし。たまに新しいやつが入るのは新鮮でいいですよね」

　トルエノも「そうだな」と笑った。コルヴェィスは額の血管を浮き上がらせる。

「かなりギリギリでやり繰りをしているのですよ。人が増えるということは、それだけ大変でして……」

「いいではないか。おれの食事をポコタに回してやってもらって構わないぞ」

「師団長！　そんなこと、できるわけがないじゃないですか」

　コルヴィスは大きくため息を吐いた。

（ランブロスが戻るまでに、どうするか決める。時間的余裕ができたということだな）

　正直、これから先のことが見えない。ユリウスには、これからのことを考える時間が必要だった。

　名乗りを上げたところで、このタヌキの姿では信じてもらえるわけもない。仮に正体が明らかになったとしても、捕らえられ、あの不便な生活に逆戻りするだけだ。いや、最悪の場合は処刑されるかもしれない。

　ここを抜け出し、逃げる方法もある。だが、ユリウスには一人で生きるための知恵も勇気もない。どちらにせよ八方塞がりには違いないのだ。だからこそ、しっかりと考える必要があった。

　そのためには、タヌキのポコタになりすまし、ここに置いてもらうことが最善である、と判断した。ユリウスは、そこにいる男たちに対し、「お願いします」と頭を下げた。

　——王族たるもの、安易に頭を下げるものではない。

　周囲にはよく言われていたこと。けれど、人に感謝をするときはそうするのだと、母に教えられてきた。

　——みなに感謝しなさい。私たちがこうしていられるのは、周囲の人たちのおかげです。

　反対をしていたコルヴィスは言葉に詰まり、眼鏡を何度もずり上げている。その隣では、ウルが「ほらみろ」と言わんばかりに、目を細めて彼を見つめていた。

　ウルにせっつかれて、コルヴィスは大きくため息を吐いた。

「仕方ありませんね！　ランブロス様がお戻りになるまでですからね」

　どうやら、自分はここに置いてもらえるらしい、と思うと、ほっとした。

「それでは解散、ってことでいいですか。また今晩も警備ですからね」と、トルエノは腕を持ち上げて、からだを伸ばす。

「ああ、そうだな。夕暮に出発する」

「へいへい。じゃあ、休むとしますか」

　ウルとトルエノが部屋を後にすると、コルヴィスもそれに続いて姿を消した。軽くため息を吐くと、フェンリルと視線が合う。ユリウスはドキドキと心臓が鼓動を早めるのを感じた。

　彼はずっとこうして自分を静かに見つめてくる。なにか、見透かされているようで恐ろしくなった。