舞葬のアラン

第27話 信念

ーーー(表アラン)

　紫を帯びた静かな空に、橙に輝く雲が浮かんでいる。その空の下、森が鬱蒼と広がり高い崖が聳え立つ。男は崖の先まで走りを止めたので、俺も足を緩めた。

　背中を向ける男の近くで、足音を立てて止まった。緩やかな風が横髪を前へ流す。

「……」

　男のマントが旗めくと、腰のホルスターが覗く。フードは外れ丸帽から黒髪が出ていた。

「……ここまでのようだな。観念して話す気になったか」

「…………」

　男の背中は風に晒されつつも暫く動かなかった。が、次の瞬間ー。俯き肩を震わせた。

「……くく、ふふふふふ……ははははは！」

　横に向いたマントが後ろに流れ、彼は両手を腰に当て空を仰ぐ。

「……！」

　俺は思わず肩を引いた。

「正直驚いたよ……」　

　男は目を伏せて脚をずらし、正面に直ると顔を上げた。

「たまたま教会で会ったガキに、ここまで見抜かれるとはな」

　冷たい目で俺を見下ろした。

「……やっぱり、やっとボロを出したか」

「勘違いするなよ。完璧な証拠がない以上、俺はシラを切ることも出来たはずだ」

　男の鋭い目が俺を射抜く。

「何故、あれで揺さぶれると思った」

　顎を引き睨みつける。

「……丁寧に偽装工作するってことは、その必要があったんだろ？　理由は知らないけど」

　目をきつく吊り上げる。

「……揺さぶれると思った」

　男は一瞬目を丸くし、俯いて笑い出す。

「くくくっ……面白いなお前！　あまりにもギャンブルだ、しかし」

「……」

　垂れた頭を起こすのを、俺は立ちすくんで見た。

「……結果は正解だ！　俺は完璧主義でね……仕事は完璧じゃなきゃ許せない」

　輪郭の片側が陽光を透かしていた。

「へぇ……やっぱり暗殺者か」

「あぁ、邪魔立てされたが任務は偽装工作まで含まれていた。」

　彼は親指をベルトに掛け、楽しげに笑う。

「……なら、そのまま大人しく掴まれ。崖から落ちたくはないだろ？」

　俺は真剣に睨んだ。風に吹かれながら歩を進める。その時ー。

「……何言ってんだ……？　お前」

　低い声に息を呑む。足を止めると、男は前傾し片足を引いた。目元の影から鋭い瞳が覗く。

「……なんでここまで連れてきたか、まだわからないのか？」

「……！」

　男が剣を抜き、ゆらりと動いた瞬間ー。そこから姿が消える。視線を左右に動かす、その時ー。

　背後から動く気配を感じる。柄に手を掛け、身を翻す。抜刀の余地無く刃が瞳に迫るー。

　血飛沫が砂利に飛んだ。剣先から血が滴る。

「……ここでお前を始末すれば、邪魔が消えるだろう？」

「……っ！」

　頬が浅く抉られ、顔が歪み震えた。男はニヤリと笑い、踏み込む。

「うあぁあぁっ！」

　仰け反って剣を抜き、横払いを弾く。斜め切りを手前で受け続け、後ろへふらついた。男が膝を落とし突きを放つ。

「……っ！」

　それを上へ払うと、背中が地を滑った。肘で身を起こす矢先、眼前へ刃が立つ。切先を向ける鋭い視線がこちらを貫く。

「あっ……」

　何かが後ろでぱらっと落ち、音の方を一瞥する。

「後ろは崖だぜ……終わりだな」

「……！」

　口が開いて上下し、息が乱れた。

　やばい、死ぬ……殺される…！

　男が口角を上げた。束の間の静寂……刹那、右手で剣を寄せる。

「……！」

　男の視線が動く、一瞬。歯噛みし、左へ跳ねて転がる。背中に激痛が走った。

「があぁぁぁあっ！！」

　鋭く叫ぶ。うずくまると、足音が背後から近づく。

「ううっ……！」

　もたつきながら起き、走る。何度かつんのめった。急峻を前に振り向くと、剣を手に歩く男がそこにいる。

「……！」

　前を向き、緑が覆う斜面を降りる。途中、緩勾配で砂利を滑らせ止まる。

「はぁっ、はあっ……！」

　膝に手をつくと汗が吹き出した。血がぽたぽた落ちる。唾を呑んで、再び下る。

　傾斜が終わると、日が差す茂りの奥へ進んでいった。

ーーー(男)

　斜面を滑り、緩やかになるところで止まる。無言で視線を落とした。

「……」

　血溜まりが鮮やかに光っている。先へ視線をずらすと、傾斜に血痕が散っていた。

「……楽しくなってきたな」

　笑いながら、ふと動く。俺は深まる茂りへ向かって降りた。風で音を立てた木々に横から日が差していた。

ーーー(表アラン)

　動かす足がもつれる。

「はあっ……、はあっ……！」

　息が上がり、瞼が下がる。視界が歪みぐらついた。

「うっ」

　ふらっと木の幹にもたれた。手をつき崩れる。

「はあっ……」

　肩で息をしながら座り、上を見上げた。日を遮る木の葉がざわつき、ぐるぐる回って見えた。

　……意識がやばいな……。

　がくっと項垂れる。

　……頭に血がいかねぇ。考えろ……やつは追ってくるぞ。

　手元で砂を握るように掴む。

　何が暴力を使いたくない、だ……こんなの、やらなきゃやられるじゃないか。

　手をつき膝を立てる。

「俺は馬鹿だ……。夢ばかり見て、現実から目を背けていた」

　重心を乗せると膝ががくつく。ゆらりと顔を上げ、歯を食いしばる。脳裏にふと記憶が蘇った。

ーー

『真犯人を見つけなきゃ収集つかねぇからな……頼んだぜ』

『アランならきっと大丈夫……私たち、信じてるから』

ーー

　……ルーカス、リリアン。

ーー

『これからどうやって生きたら、いいんだろうな……』

『魔石の発掘は村に富をもたらすと同時に、不吉な風を運んできている……』

ーー

　ケルヴィン、エディス……。

　目をきつく瞑る。汗がぼたぼた落ち、足にぐっと力を込める。

「……っ」

　木の幹で身体を起こして立つ。

「……だけど、諦めない」

　視線上げ前を睨む。

「争いは必ず……俺が止める」

　片手でマントの留め具を外し、軽く引くとするりと取れた。手に持つそれを見つめる。

「こっちからも仕掛けてやる」

　そう言うと、顔を上げて周囲を見渡した。

ーーー(男)

　背が低い木々の下、緩やかに起伏する地に茂みや岩が露出した。そこを早足で通っていく。

　足先は血痕を辿るが、ピタリと止まった。視線を上げると木の幹からマントがチラついている。

　……そこか。

　口角を上げると、ナイフを取り出し構える。音を消し徐々に近づいた。

　腰を落とし踏み込む。一瞬で背後をとった。

　風でマントが揺れるが……そこにやつの姿は無い。木の枝にマントが括ってある。俺は目を丸くする。ヒュンと、何かが風を切った。

「……！」

　咄嗟に振り向き肩を掠めた。一瞥すると、幹に短剣が刺さっている。　　

「……やろう」

　思い切り顔を顰めた。ざわざわと音がし、視線を動かす。ホルスターからナイフを取り、茂みへ投げた……が、手応えがない。

　様々な方向から茂みが揺れ始める。

「……！」

　俺は周囲をぐるっと見渡す。

　……なんだ、どんな仕掛けだ……？

　ザッと足をずらした時、ふと固まる。視線を下げると、足先がツルを引っ張っていた。

　周囲はツルが張り巡らされていることに気づく。

　なるほどな……小賢しい。

　足先を変えた。茂みが音を立てる中、ツルを避けて進む、その時ー。背後でざわっと音がした。

「……！」

　振り向きざまにナイフを払う。金属音が響く。

「はあっ……、はあっ！」

　ガキが息を切らして切り掛かっていた。瞬間、眉根の辺りが引き攣る。

「雑魚の癖に……」

　下がりつつ、ナイフを前へ投げた。鎖骨下へ刺さる。相手の顔が歪む隙に、抜刀し踏み込む。

「はっ、あっ……！」

　突きを連続で繰り出すが、相手は怯えながらも受けきる。俺は横払いを弾くと、回って横一閃。相手がふらつく。開いた胴へ飛び蹴り。

「うぁあっ！！」

　後方へ飛び、岩に直撃。身体を弾ませ、剣を離す。崩れ落ちて動かなくなった。

「……手間かけさせやがって」

　吐き捨てると、ゆっくり近づく。項垂れ血溜まりを作るそいつの前で足を止める。

「…………」

　見下ろすそいつはぴくりともしない。

「……意識はあるか？　殺す前に一つ聞きたい」

「……」

　しゃがみ、顔を覗き込む。

「……お前は村の人間じゃないだろ。何故そこまで関わる？」

「……」

　俯いたままだ。

　気を失ったか？なら……。

　静かに剣を持ち上げた、その時ー。

「……そう、だな……何故だろう……。自分でも、不思議だ……」

　掠れた声が聞こえ、剣を下ろす。

「けど……仲間や……村で関わった人の、顔が浮かんだ。だから……」

　静かに言葉を待つ。そいつが少し笑った気がした。

「……ただ、俺がそうしたかった……」

「馬鹿なのか……？　それだけで、ここまで命をかけるのか？」

　思わず目を見開く。　

「……あぁ」

　少しして、吹き出した。

「くくく……ふははは！　最高に狂ってるな！　殺すのが惜しいよ！」

　笑いながら剣を手に持ち、その場で立ち上がる。

「だが、悪いな。俺は必要な殺しで手は抜かないんだ……」

「……」

　切先をやつの頭へ向ける。俺は顔に笑みが張り付き、暫く取れそうになかった。

ーーー(エディス)

　動く木々の隙間から緋色が覗き、光が溢れている。歩く影は横へ長く伸びていた。

「……」

　私は首を振り、森の小道を歩いている。

「そろそろ、引き返した方がいいかな……」

　その時ー。ばたばたと頭上で音が鳴り、びくつき見上げる。鳥が茂みから飛び出していた。

「……びっくりした」

　肩を抱きながら、夕陽へ顔を向ける。道の脇へ寄り、その輝きを見つめた。

　アランさんの様子が気になって、ここまで来ちゃったけど……。

　籠バックのストラップを両手で握る。

　私は彼が謎の男を追っている場面を思い出していた。ふらつきながらも走る、必死な表情をした彼の顔ー。

　……彼、どうしたんだろう……何か危ないことに、巻き込まれてるんじゃ……。

　眩しさで目を細めた、その時ー。

　微かに金属音が聞こえた。はっとすると、眉を寄せゆっくり視線を動かす。

「……まさか」

　顔を上げ、走り出した。影に染まる木々の間を抜けていく。

「……っ！」

　私は浅く呼吸し、腕を振る。枯れ葉をくしゃっと踏みつけた。茂みや草の中を押し通っていく、その時ー。立ち止まり、目を凝らした。

　人の声……？

　身体を縮ませると、茂みに沿って歩く。

「……何故そこまで関わる？」

　周りを警戒しながら、忍足で進む。　

「……そう、だな……何故だろう……」

　あ、この声……。

　茂みの隙間から覗く。葉が遮る視界に、アランさんが岩にもたれているのが見えた。胸あたりにナイフが刺さり、下に血溜まりが出来ている。視界がぐらつく。

「……っ！」

　その場に座り込み、両手で口を押さえる。

　どうして……？え、うそ……。

　茂みの隙間を通して、アランさんの前でしゃがむ影が見えた。

　まさか……殺されるんじゃ！

　声に耳を澄まし、足をずらしてしゃがむ。茂みへ近づいた。

「くくく……ふははは！　最高に狂ってるな！　殺すのが惜しいよ！」

　顔が歪んでいく。

　殺す……？やっぱり、アランさん……。

　私は片手をつく。男がふらっと立つのが見えた。

「……俺は必要な殺しで手は抜かないんだ……」

　男が彼へ刃を向けた。

「……だめ、それは……！」

　思わず声が漏れる。視界が揺らぐ。

「……」

　男の足先がこちらへ向いた。

「……？」

　次の瞬間ー。顔のすぐそばを何かが横切った。後ろへ手をつく。震える手で頬に触れ、手についたものを見た。赤いものが滴っている。

「あ、あぁっ……！」

　涙が溢れ、そのまま後ずさる。男がこちらへ歩くのが見えた。私は這いつくばって茂みから出た。身体を起こそうとするが、つまずき転ぶ。足音が大きくなる。

「はぁっ、はあっ……！」

　私は仰向けになる。男が真っ直ぐこちらに向かっていた。

「……っ！」

　息を思い切り吸い込み、止めた。

ーーー(表アラン)

　ぼやける視界で、男が足先を変えるのが見えた。

「ちっ……また邪魔が入ったな」

　視界から足が動いて消える。

　……なんの、ことだ……？

　僅かに視線を上げた。誰かの荒い息遣いが聞こえる。茂みから女の子が飛び出し、転ぶ。その横顔は涙が滲んでいた。

　……エディス？

　男の姿が彼女の前に立った。揺れる視界で、剣がきらりと光る。

　やめろ……。

　手元の剣を探ろうとしたが、指先がぴくりとしか動かない。

「あぁぁあぁっ！」

　彼女は手で身体を覆う。男が剣を振り上げた。

「……！」

　瞳に彼らの姿がゆっくりと映った。それは鮮明になり、目が見開かれる。

　景色が夕焼け色に染まった瞬間ー……。