舞葬のアラン

第26話 追跡

ーーー(表アラン）

　淡い黄色の石畳は不均一に地に敷き詰められ、起伏を作る。家々や緑が青い影を落としている。

　俺はその道を一気に駆け抜け、迫る律動で足音を鳴らした。

「はぁっ、はあっ……、はあっ……！」

　息を切らしながら腕を振り脚を動かす。

　家の脇の階段を下ると、左に曲がって走る。さらに右折……家に挟まれた傾斜を弧を描いて駆け抜けた。俺は路地を風を切って走る。

　……急がなきゃ。犯人は今頃逃げようとしてるかも……。

　リリアンとルーカスとのやり取りを思い出し始めた。

ーー

　ルーカスは暫く俺を見つめると、ふっと表情を崩した。

『……そうか。ならアランが丸帽の男を追うんだ。暴走は俺とリリアンで止める』

『……っ！』

　ルーカスは腰の柄に軽く片手を添えながら、背中を向けた。

『……待って！　だけど、俺も一緒の方が……』

　俯き目線を行き来させる。ルーカスは肩越しに細い目を向けた。

『んなこと言ってさ……お前その男を追いたいって顔に書いてあるぜ』

『えっ……』

　リリアンがふっと微笑む。腰に手を当て、俺に近づいた。

『私たちは平気、舐めないでよね？　その辺の村人より実践経験は多いんだから』

『……あぁ』

　リリアンが目を細めて笑い、ルーカスは顔の向きを前へ戻す。

『それに、真犯人を見つけなきゃ収集つかねぇからな……頼んだぜ』

　ルーカスは声を低くした。リリアンはこちらを見ながらルーカスへ寄っていく。

『アランならきっと大丈夫……私たち、信じてるから』

　ルーカスが走り出すと、リリアンも前を向き彼について行った。

『……』

　束の間、呆気に取られた。すぐに目を吊り上げる。足先を静かに動かすと、二人とは逆の方へ走り出した。

　薄暗い裏路地の上で、鮮やかな空色が顔を出していた。

ーー

「……！」

　俺は歯を強く噛み締めた。

　……何としてでも男を見つけるんだ。やつの居場所は、おそらくー。

　顎を引いて前を睨んだ。

　……関所だ。

　俺は緩やかに曲がる坂道を下っていった。家々が連なる先に分厚い石壁の建物がチラッと見えた。

ーーー(裏アラン)

　白い柱が弧を描いて水面を囲む、薄暗い空間ー。

　俺はそこで立てた片膝に腕を乗せ、首を垂れて段差の上に座っていた。

「…………」

　伏せた目を持ち上げ、顔を上げた。横毛が後ろへなびき耳へかかる。

「……とんだ理想主義者だな」

　ポツリと呟いた。両膝を立ててずらし、ふらっと立ち上がる。

　マントを後ろへ払い、天を仰ぐ。視界に広がる吸い込まれるような紺青。俺は細めた目でそれを見上げた。

「さぁ、その理想はどこまで通用するかな……暗殺術の使い手に」

　頭の中で、教会で丸帽の男がいきなり現れ司祭に話しかけた場面が過ぎった。

「……お前の推測はきっと正しいよ。あの気配の殺し方……相当洗練された技術だ。そして、これは完全に俺の直感だが……」

　眉根の辺りに力を込めた。男の黒々とした瞳を思い出す。

「……あれは人殺しの目だ。それも、平然と殺しができるタイプ……」

　柄に片手をかけると、軽く下へ押す。俺はその手元の柄を見た。

「ただ……表の俺は刃物がトラウマになっている。あいつ自身自覚があるかは知らないが……」

　肩を張って手首がしなると、背中側で鞘の先端が上がる。俺は視線を落とす。

「信念を通すなら、自分でけりをつけろよな」

　水面の黒い影が揺らいでいた。

ーーー(表アラン)

　大きな酒場や商店が集う大通りの先には、尖塔に挟まれた関門があり柵が張ってある。

　そこで人々の群がりがざわめく。関門の脇は緩やかに湾曲した石壁が続いていた。

　不意に脚を止め肩幅に開く。

「……なんだ、あの集まり……」

　片眉を吊り上げた。

「まだ通れないんですかっ？！　早くしてください！」

「争いまで起こってるそうじゃないか！」

「こんな危険なとこ無理だあぁあ！」

　商人や旅人が、関所の前で声を荒上げていた。

「……落ち着いてください、みなさん！　事件の情報収集が済むまで出入りを制限しなくては……！」

　鎧を着けた門番が両手で宥めるような仕草をした。

「なんだと？！」

「商品に何かあったらどうする！　責任取れんのか？！」

「も……もう少しお待ちを！　落ち着いて！」

　一気に人々が柵の前へ押し寄せ、その門番は柵と両ばさみになっていた。

　……そりゃそうなるよな。

　俺はその光景を見ながら固まっていた。

「くっ……こ、これは……」

　人々で押し潰され、門番は震えながらのけ反った。その時ー。

「……バトラー殿！　もう、通してあげませんか……！？」

　反対側で圧迫されている門番が声を上げた。

「な、何を！」

「もう限界ですよ！　これ以上待たせたら……うっ！」

　門番のプレートアーマーに石が飛び、ガンと音を立てた。

「……いつ争いになっても、おかしくありません……」

「……そのようだな……」

　バトラーと呼ばれた門番は前を向き、暫く俯く。胃を結したように顔を上げた。

「……それでは、みなさん……！！　今から門を開けます……！！　離れてください！！」

　群衆はきょとんとして動きが止まっていく。

「……門を開けます！！　離れてください！！」

　俺は様子を目で見上げていた。

　……今だ。

　その場から駆け出した。足音で人々はこちらを振り向き、止まるとマントが揺れた。端に寄る人々を尻目に前を見据える。

「その前に……ちょっと確認させてください！」

　冷や汗がこめかみを伝った。

「俺は、とある人物を探しています！　……その人物は事件に関わっているかもしれないんです！」

　周りが一気にざわつき始めた。

「だから一応……ここにその人物がいないか調べさせてください！」

　周りを見渡しながら歩を進めると、横に立つ門番の方を向く。

「……構いませんね？」

　上目遣いでじっと睨んだ。

「あ、あぁ……そういうことなら。構わない」

　俺はくるりと門番に背を見せると、人々の方を向いた。大きなリュックを背負う商人、冒険者らしい軽装の女性……次々と視線を運んでいく。

　全体を大きく回るように見渡していると、余計な背景が黒くなり人々だけが鮮明に見え始めた。

　茶色い丸帽……緑のチェニックの男……。

　必死に視線を動かすが人々の中に見当たらない。

　くそっ……いないのか！？

　再び視線を動かしていく……が、フード付きマントの男へ焦点を戻す。

　暫く眺めると、深く被ったフードから僅かに漆黒の瞳が覗く。俺は目を見開いた。

「……っ！」

　男の周りが真っ黒になる。彼と目が合うと、周りが真っ暗な空間で対峙しているように感じた。

「あいつだ……！」

　呆然とする中、視界が色付いていく。ふらっと身体が傾くがそのまま走り出す。

　男の前へ駆け寄り、見上げる。顔が引き攣っていく。男は形よく口角を上げる。

「……どうされたのですか？　僕に何かようでも？」

　見下ろす黒の瞳がぎろりと動き、思わず一歩後ずさる。握った拳を振るわせながら見つめ返した。

「……話があります。もし断るというなら……」

　俺は目を見張った。

「あなたを、司祭殺害の犯人とみなします」　

「……それは心外ですね」　

　男は笑みを崩さない。

「……！」

　後ろで人々のざわめきが増した。その時ー。

「ちょっと君！」

　後ろを振り向く。鎧の擦れる音が響き、足元の影が伸びた時にはすぐそこにいた。

「勝手に話を進めて……取り調べは私が！」

「……そうだ、貴方にも聞きたいことが」

　門番は動転して固まる。

「えっ……？」

「……司祭様は、どのように殺されたんですか？」

「……っ！」

　俺は門番を真剣に見つめた。門番は折れたように顔を逸らす。

「……司祭様は、お腹を一箇所貫かれ……大量出血で亡くなったそうです」

「……そうですか」

　顔を顰め下を向く。そんな俺を見る冷たい視線を感じた。

「それが……どうかしたのですか？」

　顔を上げると、男が眉をぴくりと動した。

「……今の話で、考えが固まってきました。犯人は一撃で急所を狙ったり、罪を若者たちに着せようとしたり……相当な手練ですよね」

「君は、なんの話を……！？」

　前のめりになる門番を、男が手で静止した。

「……何が言いたいのです？」

　一呼吸置いてから口を開く。

「……依頼人は誰でしょうね。司祭様の人脈を調べて辿れば……すぐわかるかもしれません」

「……」

　男の眉間に少し皺が寄った。

「それが……私とどう関係あるのです？」

「……俺は若者たちが犯人だと思ってない、理由も説明できる」

　少し横に歩き、畳み掛けるように言った。

「今ここで……それを皆さんにお話ししてもいいですか？」

「……！」

　睨みつけると、男は目を見開いた。彼は片目を細めて口を歪ませ、少し後ずさる。その様子を俺は黙って見つめた。

「……」

　男は視線を動かし周囲を見渡す。そしてゆっくり顔を俺へ戻し……凄みをきかせた。

「……！」

　男は数歩後ずさると、背中を向けて走り出した。

「あっ……！」

　俺もつられるように走り出す。少し走って振り向いた。

「そうだ、犯人は他にいそうだってみんなに伝えて！　俺はあいつを追う！」

「あぁ……君！」

　門番が手を伸ばすが、俺は再び走り出す。

　人々や門番が唖然とする様子が印象に残っていた。

ーーー

　道端の雑草が揺れた瞬間ー、すぐ脇を踏み分けた。黄色く光る石畳に影を落として踏み鳴らす。

　歯噛みして前傾し、両腕を振り上げる。前方には路地を駆ける男の姿ー。彼は角を曲がり裏路地へと入った。

「……！」

　俺も角を曲がった。影に染まった灰色の壁沿いを、男に続き走り抜けていく。

　男の背はグネグネとした道を進み、目まぐるしく背景を変えていく。

　次第に男の背が近づいた、その時ー。彼はチラリと振り向く。

　彼がホルスターに手を伸ばすと、何かが鋭く光った。こちらへ投げ飛ばされ、迫るー。

「……っ！」

　咄嗟に首を逸らすと、頬をかすめた。男は肩越しで舌打ちする。俺は脚が震えて速度が緩み、胸を強く抑えた。

「……はあっ、はぁっ……！」

　男の背は少しずつ遠ざかる。俺は歯を食いしばり、ふらつきながらも走った。

　角を曲がると、よろめき壁に手をつく。立て直しながら駆けると、影を抜けて光が刺した。

「……」

　風で男のフードが取れると、茶の丸帽が現れる。後を追って通ったその下り道は、鉢植えが光を浴び家々の間から森を映した。

ーーー(エディス)

　苔が張り付く石造りの薄暗い階段ー。私はゆっくりと足先を運びそこを下った。

　肩にかけた籠バッグの中は、沢山の手作りお菓子に布がそっと掛けてある。

「……！」

　私は籠のストラップを強く握り、口を固く結んだ。階段を下り切ると、狭い裏路地を重い足取りで歩いた。

　……まさか……、お菓子を売り歩いてる間に、司祭様が殺されるなんて……。

　顔が歪んでいく。

　この村は……どうなっちゃうんだろう……。

　俯くと前髪が視界を遮る。そのまま前へ進んだ、その時ー。勢いよく足音が近づくのが聞こえ、思わずはっと顔を上げる。

　すると、目の前でフードを被った男が走って角を曲がった。

「……！？」

　思わず咄嗟に後ずさる。そしてすぐに、覚束ない足取りで走る茶髪の少年が視界に入った。彼も男に続いて角を曲がる。私は目を丸くした。

「……アランさん！」

　その場から駆け出し、角で止まるとその先を覗いた。日当たりのいい曲がり道を下り、彼の姿はすぐ見えなくなった。

「……どうして、こんなところに……」

　そのまま角へ入ると、顔に淡い陽光が降り注ぐ。彼が走っていった道の先を私は暫く見つめていた。