舞葬のアラン

第23話 無情な導き

ーーー(表アラン)

　廊下の分厚い窓ガラスは格子状の枠がはまり、陽光がじんわり滲んでいた。鳥が羽ばたく音が響き、床に影を落とし突き抜けていく。

　司祭が万年筆で依頼書にサインをする。彼が親指を滑らせると、依頼書の下でお札が顔を出した。

「では、こちらが七万ミラゴの報酬と、サインした依頼書です」

　司祭は紙の上にお札を乗せる。向きを整えこちらに一式手渡した。

「ありがとうございます」

　リリアンは両手で受け取り、引き寄せる。

　俺とルーカスは彼女の手元を覗いた。依頼書の上で、緑のお札が重なっていた。

「それにしても……猫ちゃん見つかって本当によかっですね」

　リリアンは顔を上げて微笑んだ。

「ええ……これもあなた方のおかげです」

　ミルフィが司祭の足元に擦り寄っている。

「もう決して……」

　司祭はミルフィのお腹に手を入れた。

「この子を手放したりはしませんよ」

「ニャア」

「……」

　抱き上げると、彼は綻びミルフィと見つめ合う。俺はその様子に眉を下げて微笑んだ。

「……それじゃあ、俺たちはこれで失礼します」

　ルーカスは穏やかに言うと後ろへ離れる。

「貴重なお話、ありがとうございました！」

　リリアンは前を向いてお辞儀する。ミルフィへ近づき、頭を撫でた。

「じゃあね、ミルフィ……」

　ミルフィに触れる彼女の横顔は緩んでいる。俺は司祭の方を見た。

「……俺のことも、気にかけていただきありがとうございました。どうか、お元気で」

　司祭は俺を見て目を細める。

「ふふふ、また機会があればお寄りくださいね。今度は依頼ではなく、客人として……」

「……はい！」

　俺は小さく頷いた。リリアンがミルフィから離れると、俺はミルフィへ近づく。そっと頭を撫でた。

「……またな」

「ニャオ」

　小さな口を広げて鳴いた。俺は口元を緩ませると、手を離し後ずさった。背中で光を感じ、首だけ振り向くとルーカスが扉を開けている。リリアンが外へ出た。

「……」

　2人が待つ外へ出る。白く眩い陽光が広がり、思わず顔を顰めた。振り返ると、司祭はミルフィを抱き穏やかに笑っている。その姿をじっと見つめ前のめりになる。

　キィ……と音が響き、扉が閉まっていく。そしてー司祭の姿は影の中で細く消えた。

「……」

「どうした、なんか気になるのか？」

「……いや、別に」

　ルーカスが横切ったところで、苦笑して返事した。俺たちは横に並び、広場の石畳を軽快に鳴らす。

「…そういや腹減ったよな。俺、昼食べたい」

「だよね、アラン！　私もそれ思ってた！　ねぇルーカス、お店探そ？」

「あぁ、そうだな。確かあの辺で……」

　賑やかな通りに向かって歩きだす。灰色の三角屋根が並ぶ上で、青空に浮かぶ雲が少しずつ風に流れていた。

ーーー(全知)

　光に包まれる三人の背が扉で閉ざされてく。司祭の横顔は笑みを湛え、その様子を眺めた。

「ふふ……彼らとまた会えるといいですね」

　目を細め呟いた。　　

　聖堂の扉が開くと、猫を抱え背で扉を押す司祭が姿を見せる。足元にミルフィをそっと下ろした。

　ミルフィは身廊を真っ直ぐに駆け、祭壇へ向かう。

「あっ…こら、ミルフィ！」

　司祭は慌てて後を追う。祭壇への段差をミルフィが登り、追いついた司祭に抱えられる。

「ウニャァァ」

　掲げるとミルフィは不満そうに鳴き、司祭は困った顔をした。

「すまんな……祭壇に登るのはダメなんだ。他の場所で遊びなさい」

　そういって司祭は屈む。ミルフィを窓側の方へ向かって離すと、窓辺へ向かって走って行く。

　ミルフィは両手を使い、石壁を引っ掻いている。

「……やれやれ、手のかかる子だ」

　愛おしむように司祭は微笑んだ。その時ー。司祭の後ろを横切るように、丸帽の男が静かに現れる。

「大切なんですね」

　司祭はビクッとし、咄嗟に振り返った。目を見開き男を見つめている。

「……どうされたんですか？」

　男は口角を上げ、深く被った帽子を上にずらした。穏やかに細められた目元が露わになる。

「あっ、いえ……。なんでも」

　司祭は目を泳がせた後、男から視線を逸らす。男は一瞬、口の端をぴくりと動かした。

「本当ですか？　その様子、大丈夫そうに見えません。何かお困りごとでも……？」

「いや……」

　男は司祭へ歩み寄る。司祭は少し後ずさった。

「私は思うのです……あなたは信者を教え導きますが、あなた自身を導いてくれる人はいるのかと」

「し、しかし…それが私の役目ですから」

　司祭の近くで足を止めた。切なそうに目を伏せる。

「役目ですか……献身的ですね。ですがー」

　男は踏み出した。足音を鳴らして司祭の横に立つ。流し目で揺れる瞳を覗く。

「女神エリシアの名の下、全ての命は皆等しい。……この教義に基づくなら、あなたにだって教え導かれる権利があるはず」

「あっ……」

「無理にとは言いません」

　男らはさらに歩を進める。女神と人々が描かれるステンドグラスを見上げた。

「私が旅人だからこそ……あなたは役目に縛られずに済むと思うのです」

　司祭は男の方を振り向く。

「もし…話せないというのが嘘なら、話してみませんか」

　男は足の向きを変え、笑みを浮かべた。

「……きっと心が楽になりますよ」

　男は淡い逆光に照らされる。司祭は呆然としていた。彼は目を伏せ、口を固く結ぶ。

「……わかりました。そうですね」

　顔を上げ、渋い表情を見せた。司祭は男の隣まで歩くと、視線を斜め奥に動かす。

　聖堂の隅に位置するその場所は、木製の燻んだ扉が佇んでいる。

「……私の仕事部屋で、少し話しましょう」

　二人はその扉をじっと見つめた。

ーーー

　小窓から日が差し扉の色を明るく見せた。それが司祭の手で押し開かれ、男が通ると後ろで閉められた。

　通路は一直線に伸び、脇に二つ、奥に一つ扉が見える。

「この奥です」

　司祭が男を見て言った。二人は石床を踏み歩き出す。石床は暖かな光を受けていた。

　小さな丸いテーブルの中央で、黄や橙に色づく花が花瓶から顔を出している。

　そこへ湯気が立つ紅茶がコトッと置かれた。

「どうぞお召し上がりください」

「……ありがとうございます」

　司祭は切なげに笑うと、男は満面の笑みを返した。紅茶を置くと、椅子を軽く引いた。

「女神エリシアが説いた三大教義はご存知ですね？」

　言いながら、司祭は腰掛けた。

「……はい、もちろん」

　男は柔らかく微笑み、組んだ指に顎を乗せる。

「その一、慈愛の心を忘れるべからず。そのニ、エリシアの名の下、全ての命は皆等価」

　部屋の大きな本棚に神学や教義に関する本が並んでいる。窓際の机には書類や帳簿などが高く積まれていた。

「……その三、祈り捧げよ、さすれば汝の魂天界に導かれん。……ですよね？」

　男は鋭い目を細めた。司祭は束の間呆気に取られる。

「その通りです……よく勉強されてますね」

「いえ、それほどでも。その教義が何か？」

「……」

　司祭はカップに手を添える。

「……三大教義の教えに基づき、この村は天理正教の中でも独自の解釈を加えました」

　そしてカップを持ち上げた。赤い紅茶が光を通す。

「それが、この村の伝統と強く結びついているのです」

「教義そのニ、平等の精神を指していますよね？」

「はい……。平等の精神を実現するため、他者への尊重……即ち礼儀作法がこの村に強く根付いたのです。これは、村の地理的な影響も大きいでしょう」

「国に属さない、街道沿いの村ですもんね」

　司祭が紅茶を飲むと、男は組んだ指を解き足を組む。

「そしてそのうち、世界一礼儀正しい村と呼ばれるようになりました。ですが……」

　カップを置く指に力が籠り、紅茶が少し跳ねた。

「今や、その伝統が揺らいでいるのです。何代にも渡って続いた、秩序正しきこの伝統が……！」

　男は前のめりで司祭を見つめていた。

「これは全て、魔石の発掘が始まりでした。他国の商人が押し寄せ、交易や拠点の交渉を何度も要求するのです…！」

　司祭は顔を歪め、頭を抱えた。

「もう、うんざりだ……！　若者たちは目先の欲に駆られ信仰を忘れる始末。自由を盾に伝統など馬鹿馬鹿しいという」

「なるほど……つまりあなたは、変化を恐れているのですね」

　男の口から淡々と言葉を紡いだ。司祭ははっとして頭から手を離すと、苦しげな顔を持ち上げる。

　男は柔らかく微笑み、足を組み直す。

「変化は何も、良いことばかりじゃないですよね」　

　それが不敵な笑みへと変わった。

「……！」

　司祭は咄嗟に目を逸らすと、席から立って離れた。男はそれを目で追う。司祭は窓へ近寄った。

「そうだ、私は怖いのだ……！　この村が変わり果てるのではないかと思うと。私の力不足で、この村が……！」　

　司祭は強く目を瞑る。拳を握り、背中を振るわせた。

「……」

　男は無言で立ち上がる。

「……商人の交渉にしろ、この村を食い潰す意図が透けるのだ。だから……村を守らねばと思ったのです」

　男は司祭の背後へ近づく。震える背に優しく手を添えた。

「それは……さぞお辛かったでしょう。一人で、誰にも相談できずに、抱え込んで……」

「うっ……うぅ……」

　司祭は手で目元を押さえた。その背をさすりながら、男は口の端を上げる。

「……ですが、安心してください。あなたの行動はきっと神が見ています。今に必ず救われますよ……」

　男は微笑み司祭の顔を覗き込む。

「……そうでしょうか。……神は、私を見捨てずにいてくれるのでしょうか……？」

　司祭は声を振るわせながら男を見た。

「ええ……必ず楽になれますよ」

　男は細長い目を少し開いた。

「……ですよね……きっとそうですよね……！　神は、私を……」

　司祭は顔を歪ませ、男へすがろうとする。その時ー。男の大腿ホルスターから、キラリと光るものが見えた。

　次の瞬間、司祭の目が大きく見開かれる。

「かっ……はっ、ぁ……！」

　男は穏やかに笑っている。司祭の腹部にナイフが食い込んでいた。血が脈打って溢れ出る。

「ごぁっ……！」

　勢いよく吐血する。ナイフが引き抜かれ、司祭は壁に身を打ちつけた。

「……」

　司祭は空な目で男を見る。男は相変わらず微笑んでいた。

ーーー(司祭)

　私は一体……なぜ……？

　腹から温かいものが広がっていく気がした。

「……っ」

　口を開けたが、声にならない。視界の男の姿が霞んだ。

「もう、あなたは苦しまなくていい……。」

　男は屈み、私の顎に手を添えた。

「あなたは神に導かれた……救われたのですよ」

　男は首を傾けて目を細める。視界が闇に呑まれていく。

　救われ、た……そう、なのか……？

　その時ー。脳裏に次々と記憶が駆け巡った。

　神学を学び、信仰に励む私。村人から司祭に任命される私。村人たちに教えを解き、感謝される私ー。

　何かが、頬を伝った気がした。

　あぁ、そうか。私は……変わらないこの景色が……この村のことが……。

　風がそっと吹き、目を開ける。両親や先代の司祭、村人たちが微笑んでいた。

　私は笑みを浮かべ、彼らの方へ歩き出す。

　私の意識は途切れていった……。

ーーー(男)

　司祭は涙を浮かべ安らかに微笑んでいた。俺はそれをニヤついて眺めていた。

「……くっ、ふふふ……ははははは！　これは傑作だ！」

　思わず頭を抑えて笑った。

「本当に馬鹿だな……騙されているとも気づかずに……」

　笑いながら、ナイフの血を払う。司祭に背を向けた。

「だからあんたは……死んだんだよ」

　帽子を手で深く被せ直した。

　……しかし、司祭がそんな問題を抱えていたとはな。なるほど、依頼人の意図はおそらく……。

　扉へ近づき、内から鍵をかける。

　さて……これから、次の段階へ踏み込まなきゃな……。

　前を睨むように笑ってみせた。

ーーー(全知)

　聖堂の中央で、ミルフィは祭壇を見上げていた。祭壇奥のステンドグラスは、天界を模した幾何学模様が描かれている。

　ミルフィの瞳にその光が映り込む。

「……」

　その小さな背中はぴくりとも動かなかった。