舞葬のアラン

第22話 司祭とミルフィ

ーーー(表アラン)

　眠たげに目を細める猫を抱えている。薄暗く涼しい教会の脇を通り過ぎると、陽光が一気に広がった。首を振ってリリアンとルーカスの姿を探す。

「あっ……」

　リリアンが後ろで手を組み、教会の窓ガラス見つめていた。俺は笑みを浮かべて駆け出す。

「リリアン！」

　駆け寄ると、リリアンは振り向き目を見開いた。

「アラン……！　あ、猫！！」

「そう、さっき捕まえた！」

「すごーい、やるじゃない！」

　リリアンは拳を振って飛び跳ねた。

「実は私、一回猫を見つけたけど見失っちゃって……それっきりだったんだ」

　彼女は苦笑いする。

「そうか……俺も一回逃げられたけど、次はたまたま大人しいところを捕まえたんだ」

　腕でそっと抱え直し、猫の顔を覗き込む。猫は目を瞑り、頬を横に膨らませている。自然と笑みが溢れた。その時ー。

「おぉ、アラン。捕まえたんだな！」

　顔を上げると、ルーカスが歩いてくるのが見えた。

「ルーカス……！　あぁ、運良くね」

「やるな」

　ルーカスもマントで包まれた猫の顔を覗き込んだ。彼は顔を上げると、気まずそうに笑った。

「実は俺……探し回ったけど一回も会えなかったんだよな」

「あ、ほんと？」

「探すとこ悪かったんじゃ？」

　リリアンが悪戯っぽく聞く。

「……こればっかりは運だろ」

　少しむすっとしてルーカスが言った。

「ふふっ、そう言うことにしてあげる」

「んだよリリアン…」

「まぁまぁ、いいだろ。無事に猫は捕まえたし」

　2人は俺の方を見る。ルーカスは少し照れ臭そうだ。

「まぁ……そうだな」

「ちょっと揶揄っただけ、ルーカス」

「……」

　リリアンが肘でつつくと、ルーカスは目を逸らした。

「よし……じゃあ早速、教会に届けようぜ。今なら猫も大人しい」

「あぁ」

「うん」

　俺は目の前に建つ教会を見上げる。大きな窓ガラスと三角屋根が視界一杯に広がった。

ーーー

　アーチ型の天井を石壁が支える。ずらっと並ぶ窓ガラスから陽光が柔らかく刺しこんでいた。扉を抑えるルーカスの横を通ると、そんな空間が目に飛び込む。

「……」

　見渡しながら、一歩踏み込む。タン、と足音が静かに響いた。　

「なんだろう、廊下みたいな場所だね」

「……そうだな」

　リリアンが不思議そうに見上げている。俺は彼女を一瞥して返事した。前には古びた木の扉がある。

「入るか？」

　俺たちは扉まで歩く。

「待った、声が聴こえる」

　ルーカスが顔を扉に近づけた。俺は扉に手を触れ、耳をすれすれまで寄せる。

「……我が心、我が魂、汝の元へと昇らん。無垢なる光……」

　何度か瞬きしながら、穏やかな響きを聞いていた。

　これは、一体……？

　その時、リリアンの肩が視界を遮る。彼女は扉を押し隙間から覗いた。

「リ、リリアン……？！」

　跳ねるように後ずさった。

「静かに」

　彼女はこちらをチラッと見ると、声を顰めて言った。

　固まったまま、ルーカスの方を向く。彼と目が合った。ルーカスは眉を吊り上げると扉を指差し覗き始めた。俺は開いた口を紡いで俯く。

「……」

　目だけで見上げ、眉根を力ませる。

　慎重に扉に近づくと、二人が横にずれた。真ん中に屈んで立つと、扉から溢れた光が真っ直ぐ顔にかかる。

「慈悲深き神エリシアよ、暗き闇に包まれし我らの道を……」

　ぼやけた視界に焦点が合っていく。長椅子が整然と通路の両脇に並ぶ。その奥で祭壇前で文言を唱える聖職者の背中が見えた。

　俺は目を見開く。顔が扉の隙間にさらに近づいた。

「神聖なるその力によりて、我らに救いを与えん……」

　彼が足が開くと、漆黒のローブが揺れた。紙が擦れる音が響き、片手に持つ茶色い本がチラッと見える。

「我が祈りを聞き届けよ、我が願いに応えよ。世界に光をもたらし給え……」

　パタンと、本を閉じる音がした。彼は祭壇の上に本を置き、前で手を合わせるような仕草をする。

　祈り、なのか……？

　彼は腕を下ろし、祭壇を見上げていた。俺は視線が揺らぎ、口が開く。猫を抱える腕の力が弱まった、その時ー。

「ニャオォ！」

　突然、腕の中で猫が動いた。包んだマントから抜け腕から落ちる。

「あっ！」

　身を翻し着地する。猫のお腹に両手を伸ばすが、するりと腕から滑る。扉の隙間を潜り抜けた。

「アラン！？」

「おま……！」

「……っ！」

　眉を寄せ、勢いよく扉を開ける。そのまま中へ少し入った。

「ニャアァァ」

　猫が鳴きながら光刺す通路を走り、聖職者が振り返る。猫はローブの裾を引っ張り、見上げた。

「なんと！　ミルフィ……！」

　彼はミルフィと呼ばれた猫を両手で持つ。頭上に掲げた。　

「ウニャ？」

「ミルフィ！　あぁ、戻ってきてくれたのか……！」

　ミルフィを顔に近づけ、彼は涙ぐみながら頬に擦り寄せた。ミルフィは若干嫌そうに顔を背けている。

「なんてよき日だ！　これもきっと神のご加護か私の祈り、が……」

　唖然として立っていると目があった。彼は目を見開き、口を大きく開けた。正面から見た彼は、短い白髪で長い顎髭を生やしている。

「あなたは、あの時の……！」

「えっと……」

　俺は頭をかく。視線を逸らし苦笑いした。昨日の一件で、もう一人の俺が聖職者たちと会話している場面が頭に浮かぶ。

　……この人は若い聖職者の隣にいた、中年の聖職者だな。

「すみません、驚かせてしまって。実は俺たち……」　

　ルーカスとリリアンが前へ出た。

「掲示板で依頼を見かけたんです」

　リリアンはポシェットから依頼書を取り出す。

「もしかして、この猫がお探しの猫ですか？」

　指差しながら、聖職者へ見せた。

「あぁ、はい」

　彼は眉尻を下げる。猫を見ながらそっと抱き直した。ミルフィは頭を撫でられると、気持ちよさそうに目を瞑っている。

「そうか、そういうことですか……」

　彼は切なそうな笑みを浮かべた。頭上から降る光がその姿を柔らかく包む。

　聖職者が猫を抱えている視界の端で、一人の男が静かに座っているのが見えた。

「……」

　男は指を前で組んで垂らし、俯いている。茶色い丸帽を深く被る目元には影が落ちていた。

ーーー

　簡素な祭壇の上には茶色い本と長い蝋が置かれていた。その正面には、幾何学模様に装飾された窓ガラスが高く伸びている。

「へぇ、この村の司祭様だったんですね！」

「はい。先ほどは、日課の祈りを捧げていたんです」

「え、へへ。つい覗いちゃいました……」

　上でアーチを作る柱の奥で、抽象画が描かれた窓ガラスから光が落とされる。

「いいんですよ、立入は自由ですから。それに……飼い猫を届けてくださり、本当にありがとうございました」

「俺たちは依頼をこなしただけです」

　その光の下で、ミルフィが気持ちよさそうに背伸びした。

「……あの子は、家族のようなものですから。」

　司祭は微笑みながらその様子を見つめた。彼は真ん中の通路に立ち、俺たちは長椅子に並んで座っている。

「素敵ですね……。でも、どうして脱走しちゃったんですか？」

　リリアンは微笑み、司祭へ視線を戻す。

「それは……」

　司祭はこちらを向き、苦笑いを浮かべた。

「ミルフィに手作りの服を着せようとしたんです。そしたら嫌がられてしまい……。換気のため扉を開けていたので脱走し、そのまま1週間ほど行方不明に……」

　彼は苦虫を噛み潰したような顔をした。

「そんなことが……大変でしたね。」

　俺も苦笑する。　

「……」

　司祭はそんな俺を不思議そうに見つめた。

「ところで……君は昨日の少年、ですよね？」　　　

　俺は眉を寄せ目を逸らした。

「はい……そうですけど」

「……今日は、昨日よりも柔らかい印象ですね」

　腿の上で拳を作る。

「……実は、俺の中にはもう一人の俺がいるんです。何を言ってるか、わからないかもしれないですけど……」

「なんと」

「だから俺は、あんな暴力的な行動を取ったんです。どうかしてますよね……」

　俯くと束の間、沈黙が流れる。

「……確かに、私も初めはそう思いました。けど、ふと考えたんです」

　穏やかな司祭の声が聖堂を包む。

「昨日の一件で、副司祭が何のつもりか問い詰めた時、あなたは自分の身を守るためだ、これ以上関わるつもりはないと言いました。ですが……」

　足元の石床が、陽光を照り返し輝いている。俺はその場面を思い返し始めた。

「にも関わらず、あなたは青年ケルヴィンの暴走を止め、彼を私に引き渡しました。あのまま立ち去ることもできたのに……」

　目を見開いて司祭を見ると、優しく微笑んでいた。

「これは推測ですが…あの時あなたは、秩序を守ろうとしたのでは？　暴力こそ使いましたが、最小限の被害で済んだのですから」

　顔が歪み、頭を抱えた。

「……だけど、あんなの納得できない！　もっといい方法があったはずです！　それは、えっと……」

　頭から手が滑り落ちる。

「なんだろ……」

　その時ー、肩にポンと触れられた。見上げると、司祭がそばに立っていた。

「……答えは焦らずとも良いのです。それをこれから見つけていければ」

「……」

　口を開きかけ、飲み込む。咄嗟に目を逸らした。

「……司祭様が言うように、気負いすぎるなよ」

「うん……そうだね」

　ルーカスの手が背に触れ、リリアンが相槌を打った。

「それとは別に……一つ気になったことが。司祭様、よろしいですか？」　　

　ルーカスの声が上から聞こえる。

「……何か？」

「若者があれだけ反発する厳しい伝統を、変えることはできないのでしょうか？」

　俺ははっとして顔を上げる。司祭は目を見開いていた。

「そ、それは……」

　彼は口を濁すと、目を泳がせた。俺はその異様な様子に目を留める。

　その時ー、タン……と静かに冷たい響きが近づいてきた。

「それは、僕も興味がありますね。是非お聞かせ願いたい」

　男は緑のチェニック、茶色い丸帽を身につけていた。黒い瞳が鋭く覗いている。

　なんだ、この男……。

「ううっ……」

　司祭の呻き声に、思わずその場で立ち上がった。司祭は俺たちと男を見比べると、目を伏せて息を詰めた。一拍置いて呟く。

「……すみません。それは、事情があって外部の方にお話しできないのです……どうか、ご理解を」

「そうですか、それは残念です」　　

　司祭は歯切れの悪い顔で立ち尽くすと、拳を作って振るわせた。そして歯噛みして背を向ける。

　すると、ミルフィが彼の足元へ駆け寄り、ニャアと小さく鳴いた。

「……」

　司祭の背中を見ていた俺は、ふと視線を動かし、目を見開いた。口の端が綺麗に上がった男の横顔は、作り物のように無機質だった。彼の瞳は黒々として光がない。

「……！」

　一瞬身震いし、咄嗟に目を逸らす。彼のその冷たい横顔が、しばらく頭にこびりついて離れなかった。