舞葬のアラン

第4話 異変

ーーー(男の子)

　盗賊の方へ向かって走る。が、途中で止まる。間合いをとるように横にそれた。

「うぉっ…！」

　盗賊も踏みとどまり、俺を追う。

　…正面からは分が悪すぎる。

　盗賊が俺に水弾を撃った。足元を着弾するそれを走って避ける。斜面を下りきり、軸足を使い身体を反転。斧が振りかざされ…空いた胴を斬った。

「ぐああぁぁっ！！」

　手首がしなった。鮮やかな鮮血が吹き出す。

　…今…人を斬ったんだ。

　倒れる様子を目で追い、固まった。柄を握る手がカタカタと震えた。

「死ねおらぁっ！」

　はっと我に変える。盗賊たちが武器を手に襲いかかっていた。

「...っ！」

　俺は眉を寄せ、柄を握り直す。鋭い金属音が響いた。そのまま低く踏み込み、斬りつける。

「ぐわあぁっ！！」

　次々と刃が迫った。重そうな横払いを屈んで躱し、肘を入れる。振り向き様に切り裂く。刀身を押し返す。後方の突きを肩上に透かし、襟を掴んで投げ飛ばす。

　盗賊たちが地に伏していく。

　…まただ…考える前に身体が動く…。

「うおぉぉぉおっ！」

　前からの荒っぽい突きに身を捻る。振りかぶった盗賊の胴に打撃。横払いをくぐり、蹴る。

　もう嫌だ…傷つけたくない…。なんでいい加減引かないんだよ！

「あっ…！　あの2人が逃げるぞ、逃すな！！」

「追え！！」

　その時、盗賊たちが叫んだ。俺は旅人の方を一瞥する。女の子は気を失った男の子を抱え、逃げようとしていた。

　あれじゃ戦えない…。もし、追いつかれたら…！

「くっ…そぉぉおぉっ！！！」

　強く歯を噛み締めた。　

　相手の踏み込む前に一閃。背後からの真向斬りが近づく。身を翻し、薙ぎ払う。

「やめろぉおぉぉ！！　手を出すなぁぁぁっ！！」

　声が枯れるほど大声で叫ぶ。盗賊たちはすぐに旅人に追いついた。

「来るなぁっ！！」　

　鋭く叫び、彼女は盗賊に杖を向けた。

「ここまでのようだな、お嬢ちゃん…」

「へへ…手間かけさせんじゃねえよ…」

　盗賊が旅人にジリジリと詰め寄る。

　あの距離じゃ、魔法を撃つ前に殺される...。

　俺は駆け寄ろうと走り出すが、盗賊が行手を阻んだ。

「まだだっ…」

「いい気に、なるなよ！」

「くっ...！」　　

　息が荒い盗賊たちと剣を合わせる。押し合い、振り払う。再び打ち合った。

　…助けに行けない…行きたいのに！

「これで終わりにしてやるよ…」

　盗賊の1人が大きく斧を振り上げた。女の子は男の子を引き寄せ目を瞑る。盗賊の影が2人に落ちた。

　許せない…。

　相手の剣を弾いた。　　

　肩が競り上がって震え、眉の辺りに力が籠る。

　真正面の斬撃を横に避ける。ふらつく背中に振り下ろした。

「ははははっ...いい反応だな！」

「おもしれぇっ！」

　盗賊は、振り上げながらためを作る。

　人の心がまるでない…！こんなやつら…いっそ…。

　全身の毛が逆立つように感じた。回転しながら腹に一撃を入れた。目の前の盗賊を倒し、走り出す。

「死ねぇっ！！」

　斧が振り下ろされる。手を伸ばした。だが離れていて間に合わない。

「…っ！！」

　目が大きく見開かれた。視界が一気に真っ暗になり、一切の音が途切れる。プチンと何かが切れる音がした。

ーーー(旅人の女の子)

　私は何度か瞬きを繰り返す。盗賊が斧を振り上げた。斧が頭上まで上がり、切先が日の光を反射する。振り下ろされる瞬間が見えた。

　…もう、間に合わない。

　強く目を瞑り、ルーカスを庇う。

　私の人生、こんなところで終わっちゃうのか。

　やりたかったこと、まだいっぱいあったのに…。

　ルーカスを抱きながら身を縮めている。

「………。」

　…あれ、来ない…？

　恐る恐る目を開ける。視界には眼前で血を流し横たわる盗賊の姿が映った。

　え…どういうこと？一体何が…まさか！

　私は顔を上げる。男の子が離れたところからこちらへ向かって歩いていた。盗賊を見下ろす鋭い眼光が威圧感を放つ。瞳は血の色を映したように赤い。

　あの距離から…倒したっていうの！？

　再び傍に伏す盗賊たちをまじまじとみる。傷口は刀傷に似ているが余りにも綺麗だ。

　…魔力の残痕を感じる。おそらく魔法の遠距離攻撃…ってあの子、剣だけじゃなくて魔法も使いこなせるの！？

　盗賊たちは怖気づき、緊張した面持ちで彼から後ずさっている。

「……」

　彼はふと、倒れている盗賊の近くで止まる。盗賊の手に刺さっている短剣を抜き取り、血飛沫を払った。大腿ホルスターの鞘に収める。

　地に臥す盗賊を険しい顔で見つめていた。

　何か考えているのかな…。

　その時ー。

「なんだこいつ…化け物だっ…！」

　1人の盗賊が顔を歪ませて呟いた。息を荒あげ、震えながら剣をゆっくりと構える。

「馬鹿、お前…！」

「うわぁあぁぁああっ！！」

　冷静さを失い、そのまま男の子に突っ込んでいく。彼はすぐさま振り向く。紅く冷たい瞳が盗賊を射抜いた。

　振り向きざまに、流れるような水平斬り。三日月型の斬撃波が鋭い音を鳴らして飛ぶ。斬撃波はわずかに逸れ、盗賊の頬を掠めた。盗賊はその場に硬直する。

「...外れた？」

　後方の木に直撃し、深い切り込みが入る。ミシミシと幹が折れて倒れた。振動と共に低音が轟く。

「イメージと感覚が合わない...。久しぶりだからか？」

　彼は考え込むように呟く。

「...ちょっとやばいぜ、こいつ...。」

「くっ…一旦引くぞ！」

　1人の盗賊が焦ったように叫んだ。動ける盗賊たちが慌てて走り去っていく。

「……。」

　男の子は追わなかった。ただ眉を寄せて眺めていた。…が、次の瞬間。ガクッと膝から崩れ落ちる。そのまま地面に突っ伏した。

　え…え…どうゆうこと？

　理解が追いつかず一瞬固まってしまった。

「…。」

　その時、抱えていたルーカスが私の手元からずり落ちそうになるのを感じた。

　慌ててルーカスを引き寄せた。

「…そうだ、早く治療しないと！」

　私は彼の左肩に杖を当て、詠唱を唱え始める。

「…清らかなる光よ　生命の波動よ　傷つきし者を癒したまえ　ファルマーケフティコース」

　優しい緑の光が彼の左肩を包む。

　初級回復魔法でも、体の一部なら初級で十分そう。

　私は暫く魔力を込め続ける。

「…ん、そろそろいいかな」

　傷口に雑に巻きつけておいた布を外していく。

　急いで止血できたし、そのうち目が覚めるはず。

　うん…しっかり傷も塞がってる。

　私はルーカスを肩に担ぎ込むと、立ち上がる。

「あとは…危ないから早くここを離れなきゃ…。よいしょ。」

　一歩踏み出した。が、すぐにその場で固まり、考え込む。

「……そうだ、あの子...」

　振り向くと、男の子の方を見た。

「……うっ…」

　肘をついてうずくまっている。身体を起こしているようだ。

「いった...。あれ、意識が…」

　彼は顔を上げる。片手で頭を押さえ立ち上がった。きょろきょろと辺りを見渡し、私と目が合う。夕陽のような、澄んだ朱色の瞳だった。

「……。」

　暫くして彼は苦い顔をし、目を逸らす。眉を寄せて考え込むように見えた。

　…雰囲気が、変わった…？

　彼は俯いて唇を結ぶ。振り向き、意を決したようにこちらへ駆け寄った。

「あの……大丈夫ですか。2人とも、怪我は…？」

　少し泣きそうだった。声が僅かに震えている。

「あぁ…私は大丈夫。隣の彼も、回復魔法で傷は塞がったよ」

「そう、ですか。よかった…」

　私は微笑んでみせる。彼は憂を帯びた顔をした。

　…よくわからない子だな。だけど…。

　考えを巡らせ、目を伏せる。彼が私たちを逃がし、盗賊に立ち向かった勇気ある姿を思い出していた。

　…きっと、いい人なんだと思う。

　顔を上げて、笑みを浮かべた。

「…そうだ。ちゃんとお礼が言いたいし、少し歩いて話さない？ここは、もう離れよう。」

「あ、あぁ…」

　彼は倒れている盗賊の方を向く。その横顔は何処か辛そうだった。

「じゃあ、行こう。」

「…。」

　少し歩き出し、男の子の方を見た。彼は後ろを気にするように歩いている。

　私は困ったように笑った。

「…あなた、男の子でしょ？　悪いけど彼を背負ってくれる？」

「…あ！　そうだな、わかった！」

　彼ははっとして振り向くと笑った。ルーカスを受け取ると彼は背中に背負う。私たちはそのまま街道沿いを歩き出した。

　太陽が雲から顔を覗かせ道を照らす。静かにそよ風が吹き森の木々を揺らした。