魔王様とパティシエール

第六話前編：ポルボローネと訪問者

（百六十度で十分）

　そう頭の中で呟きながらオーブンに手を翳（かざ）すと、オーブンに光が差し、徐々に熱を帯び始める。

　眩しい光を発したらこの中に物を入れ、（スタート）と心の中で唱えると、オーブンが中身を焼成し始めるシステムだ。

「やっぱ、このオーブンがチートだな。……魔法、凄過ぎる……」

　私はオーブンを睨みながら腕を組んだ。

＊　＊　＊

「先生、魔法ってどうやるんですか？」

　菓子の時間、ポルボローネを手に持ち、先生に尋ねる。

　ポルボローネは、小麦粉を焼いてから作るブール・ド・ネージュ（スノーボール）みたいなお菓子だ。

　ポルボロンともいうらしいが、実は材料が違うとか形が違うとか諸説あり、ちんすこうの原形ともいわれている。

　幸運を呼ぶお菓子、ともいわれているそうだが……まあ、美味しければどうでもいいか。

　焼いた小麦粉にアーモンドプードル、砂糖、バターを加え、混ぜ合わせて焼き上げ、目の細かい擂り鉢で砂糖を擂り潰して作った粉砂糖を塗（まぶ）したら完成だ。

　焼いた小麦とアーモンドが香ばしい、ほろほろとした食感が癖になるクッキーだ。

　魔王様とコンセルさんはポルボローネを貪（むさぼ）りながら、こちらに視線を向ける。

　先生も頬張っていたポルボローネを、紅茶に似たアンティという飲み物で流し込み、私に視線を動かした。

「魔法は……己の魔力のみで発動させる、かなり特殊な力です。使える人は殆どいませんが……」

　……？　あれ？　それじゃ、オーブンや冷蔵庫とかは何なんだ？

　なぞなぞを出されたような気分になり、私が思い悩んでいるところに魔王様が口を挟む。

「もしかして、魔術のことを聞きたかったのではないか？」

「ああ、シホちゃんは異世界人だしな。　色々といい方が違うよな」

　魔王様の言葉を受け、コンセルさんが腑に落ちたように呟くと、先生も得心が行ったのか大きく頷き、私に柔らかい笑みを向けた。

「では、授業は魔力のお勉強にしましょうか。生活する上でも知っておいた方が役立ちますし」

　こうして次の授業は変更され、菓子を食べ終えた先生と私は、私の部屋へ移動した。

　魔力の大まかな役割を習う。

　一つ目は、精霊から借りられる魔術という力を使う時に消費する力である。

　二つ目、その術を借りるための目安──系統や量と質で借りられる魔術が決まる。

　三つ目、己の魔力のみで構築した魔法を発動させるのに使う。

「生活魔術……空調設備や照明、オーブンに冷蔵庫、水道なども全て、魔術で賄（まかな）っていますよ」

　魔術って電気みたいなものなのか？　道理でこの世界も便利だと思った。

　で、この世界では、電気を使うために魔力を消費する、ということだろうか？

　……ということは、無意識に私も魔術を使ってたのか？

　魔力が足りなくなったら、どうやってオーブンを使うんだ？

　私は混乱し、複雑な表情になって考え込むと、先生は苦笑しながら訂正する。

「この城の生活魔術は、契約者である魔王様が全ての魔力を補っておられます。毎月の使用料も、恐らく魔王様が支払っておいででしょうし」

「し、使用料？！　魔術に？！」

　魔術を使うごとに電気代──もとい、魔術代を支払うことに違和感を感じた私は目を剥（む）き、先生に詰め寄る。

　だがこの世界ではごく当たり前のことのようで、先生は驚く私を不思議そうに首を傾げて見つめ返してきた。

「シホさんの所では、料金が発生しないのですか？」

「いや、元々魔術とかが、ないので……」

　私の言葉に今度は先生が目を見開き、テーブルに乗り出して私を凝視する。

　私は元世界での生活費に切り替えて考え、両手を振りながら慌てて訂正をした。

「いや、代わりに水道や電気、ガスとかがあって、それで生活は出来てます！　……料金も発生してますね」

「ですよねー！　あー吃驚（びっくり）しちゃいました」

　この理屈でいうと、発電所が精霊だろうか。

　発電所で電気を放出させられている小さな有翼人達を想像し、何とも奇妙な気分になる私を余所に、先生は説明を続けた。

「精霊が作った術を発動させるには、それぞれの呪文を唱えないと使えません。この呪文を唱えることによって、その術を作った精霊が相手の能力を審査した上で、発動許可を出してくれるのです」

「？！　審査を通すんですか……？！　それだと発動までの時間が長そうですね……」

「いえ、まさか。……それじゃ、ちょっと庭に出てやってみましょうか」

「え？！　外で、ですか？！」

　冬の寒さに後込む私の背を押し、先生は私を庭に誘導する。

　城内は空調魔術で温かいが、一歩庭園へ出ると、雪がちらつく程度には寒い。

　とはいえ、魔術に興味がないわけではない。

　上手くいけば菓子作りの下拵（ごしら）えが楽になる術が使えるようになるかもしれない。

　主に攪拌（かくはん）とか、固形を粉にしたりとか、捏（こ）ねるとか……

　……あ、ちょっとテンションが上がってきた。

　妄想で徐々にテンションを上げた私はゆっくりと庭に移動する。

　夕方を過ぎた外は沈み込む太陽から真っ赤な光を放ち、辺りを赤く染めていた。

「それじゃ、一番簡単な照明魔術をお教えしましょう。手を前に出してください」

　目の前に立った先生が胸の高さに手を挙げ、その掌を上に向ける。

　それを真似して同じように手を出してみる。

「それでは、私の言葉に続いて唱えてください『我らが力よ、我に小さき光を授けよ』」

「……我らが力よ、我に小さき光を授けよ」

　若干気恥ずかしさを感じながら先生の言葉に従い、呪文を唱える。

　掌の少し上に、小さな光の粒が集まり始める。徐々に粒の集合が増すとその光は大きな球になり、赤く染まっていたその場を白々と照らしていく。

　直径三十センチくらいある光の球はかなり眩しい。

　不意に先生の方へ視線を動かすと、先生の掌にも白い光の球が揺れていた。

　大きさは小さいが、密度濃いその光はかなり強い光を放ち、遠くまで光の筋を伸ばしている。

　大きいがあまり広くない範囲しか照らさない私の照明とは、質が違う気がする。

「どんな照明がいいか、具体的に想像しながら唱えると、色々変えられますよ」

　私の心の声を察してか、先生がそう説明すると、その光を上空へ放り投げて歩いてみせる。

　フヨフヨと空に浮かぶ照明は、先生が歩く度に付いて回り、何だか可愛い。

「投げる時に追尾させるか、その場に留まるか、考えてから投げると、このように出来ます。照らす時間は魔力や念じ方で変わりますが、初心者は大体五～十分くらいでしょうか」

「なるほど、面白いですね」

　私はその場に留まるよう考えながら、光を上空に放り投げる。

　結構上空まで飛んだその光は、私まで光を届かせずに上空で停止していた。

　ちょっと遠くに投げ過ぎたようだが、ちゃんと留まっているから良しとしよう。

　私の様子に先生は笑みを浮かべて頷いた。

「シホさんは飲み込みが早いですね。もう少し複雑な魔術を練習してみましょうか。ちょっと待っててください」

　そう告げると、先生は足早に城へ向かってしまう。

　複雑とかより、出来れば攪拌（かくはん）とかそういう魔術がよかったが、告げる暇もない。

　私は色々な照明を作りながら先生を待った。

　突如、上空に目映い光が轟音と共に訪れる。

　すっかり暗くなってきた辺りを強烈な光が降り注ぎ、雷が落ちたような凄まじい音が響き渡る。

　……照明魔法に何かあったのか？！

　慌てて光の中心に目を向けようと振り返ると、その光が徐々に消え、黒い影が浮かび上がってくる。

　その影は徐々に大きくなり、小さな木が浮かび上がった。

「……はあ？！」

　木の大きさは全長一メートルくらいだろうか。

　木の幹には三箇所の窪（くぼ）みがあり、それが目と口に、覆い茂る葉がアフロヘアに見える。

　木は大きな音を立てて地面に降り立つと、枝を伸ばして殴り掛かってきた。

「ちょっっ！！　何だこれ？！」

　私は体を捻（ひね）って枝を回避するが、直ぐに次の拳が繰り出される。

　放たれる枝を僅（わず）かに避け、私は木の頭──覆い茂る緑に目を向けた。

　攻撃を放つ度に、葉や木の実が今にも落ちそうに揺れている。

　特に木の実は、紫掛かった赤や黄色や緑などの様々な色の実が生（な）っているが、形状や香りからリンゴのような気がしてならない。

　……食べられるだろうか？

「ねえ、その実は食べられんの？　一つ、貰えないかな？」

「勿論、そのために生（な）ってるんだから、食べられるさ。一つくらいなら構わないけど、とっても美味しいからって全部食べちゃうのは困るけどね」

　木の声とは思えない、透き通った男声とも女声ともつかない声で返事が返ってくる。

　いつの間にか、襟足が長く淡い銀のショートヘアをした綺麗な子が木の背後に立っていた。

　年は十代前半くらいだろうか。男とも女ともとれる整った顔立ちはまだ幼さを帯び、大きい紫色の瞳で真っ直ぐにこちらを見つめ、穏やかな笑みを浮かべている。

　白い上着には、所々に金の刺繍と黒いラインが施され、肩章（けんしょう）からは金のフリンジが下がっており、胸元には飾緒（しょくしょ）といわれる飾り紐が下がっていた。

　燕尾服というのだったろうか。その上着は腰辺りで短く、脇から後ろは長く、その背面は途中で二股に分かれている。

　上着の胸元からは、フリルのついたブラウスが覗いており、白いハーフパンツの下はタイツか靴下だろうか。

　形状が凝っている金具の多いブーツを履いたその姿は、貴族の少年といった雰囲気だ。

「マリンジ！　お前、何処から入ってきているんだ？！　何のために転移室があると思っている！」

　魔王様が蝙蝠（こうもり）のような羽根を広げて空中から降り立ち、目の前の子を睨み付ける。

　マリンジと呼ばれたその子は魔王様へ視線を移し、嬉しそうに頬笑んで魔王様に話し掛けた。

「やあ、サジェス。この木、キミのために改良したんだ。早く見せたくて飛んできちゃったよ」

　屈託のない笑顔を向けるその子に、魔王様は困ったような怒ったような複雑な表情で言葉を失い、立ち尽くした。