　小窓にさしこむわずかな陽光に、ルエル・アータの鍵をかざしてみる。

　眠れぬ夜にみる星のように、銀色にキラキラと反射している。

　ぎゅうとにぎりしめ、ちいさいな小箱にしまっておく。

　未来が眠っているのか、停滞が閉じこめられているのか、まだわからない。

　そもそもなにも閉じこめられていないのかもしれない。

　夜、眠る前、最近は竜の鳴き声に耳をすましている。

　目をつむれば、竜のすがたがうかびあがる。

　彼は、どこか遠い雪原の上空を、しずかに羽ばたいている。

　――もうすぐミサイルがくるんだって。

　――この凍りついた空は、炎に染まるかもしれない。

　――君は熱いのが苦手だから、こわいかもね。

　私のテレパシスに応じることもなく、優雅に羽ばたきつづける。

　彼の眼下の雪原は、どこまでもどこまでもつづき、時々、雪で葉を真っ白にした樹が、立っている。――その先には、青く凍てついた氷河。

　時々、竜の喉が、きゅうきゅうと鳴る。ちいさな鳴き声は、解読できないけれど、私への慈しみをかかえている気がする。

（――百年か）

　人間の寿命はそんなに長くない。書物を読んだ限りでは、竜は寿命は二千年にもおよぶ。もしも冷凍睡眠をしたら、もう私のしっている人はいないだろうけど、心に棲む竜はまだ生きているはずだ。

（長い付き合いになるね……）

　別の非番の日（※１）私は黒騎士との約束通り、城下町に遊びにいくことになった。「黒騎士様より、白亜様の子守りを任されました」「は？」定刻に、迎えの兵士が三人、部屋におとずれる。「子守り？　白亜、子供じゃないし～」「えぇ……」「黙りなさい。口ごたえするなら、罰をあたえます」

　見下ろされるのが気に入らない。私は彼らを土下座させて、その頭を踏みつけてあげた。兵士たちは、なぜかこうするとよろこぶ。

　まぁいいや。今日はコイツらに足蹴にして、荷物持ちから財布係まで、全部任せちゃお。

「せっかくなので花白もさそってあげよう」

　おなじく休みであった花白の部屋にいくと、彼女はおしゃれな服を身にまとっていた。「花白、いっしょに買い物にいこー」「え、姉さん、外出できるの」「黒騎士にお願いしたらできるようになった」「そう。よかったじゃない」

　花白はかんがえこむそぶりをみせた。

「ごめんね、今日はお友達とでかける用事があるの」

「そう……」

「でも、姉さん外でたことないのにだいじょうぶ？」

「ホラ、みなさい。召使がいっぱいいるでしょ？」私は胸をはりながら、兵士たちにむけて手をさしだした。兵士たちをみて、花白はペコリと頭をさげた。「姉さんがお世話になります」「私がお世話するの！　コイツらをこきつかってやる！　道案内から荷物持ち、お財布係にお使い係、全部やらせる。それで、等身大パンダのぬいぐるみをお迎えいたします！」

「フフ……姉さん、ずっとほしいっていってたものね」

　空から灰と雪がふりつづいている。

「お～城の外だ～」この通りを歩くのは、帝国兵に捕虜としてつれられた時以来だ。しかし、「ずいぶん汚いな……。清掃員はうまく機能していないのか？」町は灰でよごれていた。すこし、グレー色のガスもただよっている。

「白亜様……肺がよごれてしまいます。防塵マスクをおつけください」

「む～……」冷域で肺を保護できるからそんな物いらないけれど、花白と黒騎士以外は、私に竜の力が備わっていることをしらない。もしも竜の力が露見すれば、迫害されるおそれがある。兵士からわたされた防塵マスクを私はおとなしく装着した。

（重い……）

　地面にふりつもる塵をひとつまみひろった。

　冷風にふかれ、すぐにどこかへきえた。

　鳥の死骸が道ばたにおちていた。

　馬車にのり、店をまわる。

　灰に包まれた町は、スローモーションに、後ろに流れていく。

　軍事飛行機の起動音が、時々、空に響く。

　ミルクプリンをたべた。

　パンケーキもたべた。

　クレープもたべた。

　アイスキャンディーもたべた。

　ほしかったぬいぐるみも買ってもらった。

　たしかにおいしかったし、ぬいぐるみもかわいかった。

　だけど、町は沈痛にしずんでいた。

　灰にうもれながら町人たちは、それでも懸命に生きていたが、その顔に絶望をいだいていた。戦争と灰、それから低気温と雪の影響で、人々の血族は次々と死に至っている。彼らの心は、氷竜の力をあびずとも、凍結に近づいている。

　私は公園のベンチで灰色の空をみあげた。（私たちは、座標か……。流れに対して、なにもできない。ボードゲームの駒のようなもの）お遣いに出していた兵士が、ストロータイプのオレンジジュースを買ってくる。「ご苦労」

　一口飲み、今の時間軸と未来の時間軸について、想いを馳せる。

（こんな時間軸だからな。未来？　彼らはそこに希望をいだいているのか？）ルエル・アータの鍵を、エレベータの先の空間を、青色のカプセルを、おもいだす。小型のクマのぬいぐるみをだきしめる。ビーズでつくられた、黒色の無垢な瞳に、雪がおちた……とおもったけど、とけなかったから、灰だ。　私はそれをふりはらった。　

　噴水に一組のカップルがとおりかかる。

（手をつないでいる。幸せそう。そう……本当は、絶望を空想する必要はないんだ。今の快楽を追い求めること。それが座標の務めでもある）

　アイスクリームをたべるため、彼らはマスクをとった。

　女性のほうにはみおぼえがあった。

（花白……）

　花白は、いままで私にみせたことのない、蠱惑な笑みをうかべながら、男と話している。

　黒騎士が戦死したのは、それから数日後のことだった。

※１　白亜より伝言　

　コイツ休んでばかりだなとおもったそこのあなた。

　すなおに手を挙げなさい。

　よろしい。

　すなおに白状したご褒美に、名誉棄損で訴えます。私の心は、氷の竜と共存してますが、ヤツなんかすぐににげだすほどに、炎上寸前です。今すぐあなたの心を凍結しにうかがいますので、住所氏名年齢、へそくりの場所を明記した書類をまとめ、当座振り込み小切手を同封し（依頼料、慰謝料、および交通費として徴収いたします）、白亜のところまで郵送しなさい。いっておきますが、私は帝国の裁判所長官の心を凍結、および掌握完了しています。裁判で戦うのなら、徹底抗戦の用意がありますので、ご留意を。尻の毛までむしりとってさしあげましょう。

　まちがっても花白に送らないこと。怒られるから。