催氷竜

第16話

　竜殺しの銀刃で作られた矢を脳髄にうけ、異端竜は海におちた。

　ながれでた血が海面に浮上していく。

　同胞の力尽きた竜たちが、海底にしずむ光景が、ゆっくりとながれていく。

　記憶が脳内をかけめぐる。

　戦いの記憶と、血の匂い。

　故郷の空の色、母の腹の下で眠った記憶をおもいだす。

　すれちがった海竜が交信をよびかけている。

　どのように応答したかは、おぼえていない。

　気づけば、浜にうちあげられていた。どうやらちいさな孤島にながれついたらしい。さわやかな風と共に、波の音がひびいていた。

　浜には、海の戦いの死傷者の躯がならんでいた。

　そのうちのひとつ、脳をえぐられた人間は、瀕死ではあるが、まだ息があった。

　己とおなじように、脳を破壊され、息絶えようとする生命をみた異端竜は――

　肉体を捨て、その心に浸蝕することを選択した。

「竜の治癒力を用いてある程度の修復をおこなったが、この仮面の下は、ほぼ当時のままだ。みるか？」

「いや、いい」私は首をふった。

「竜には、人に住み着けるヤツもいた。おもには、お前のような、交戦を好まない異端な竜がもつ習性だが、俺様は生きるのに必死だったからな。藁にもすがる思いでこの体への浸蝕を試みた」

「……戦いを好まない。前にもいわれた。竜というのは、そんなに毎日、戦っている生き物なのか」

「血がそうさせる。逆に、氷竜は山と氷河の守り神として動物たちの信仰の対象だった。心当たりはあるだろう？」

　白オオカミの躯をおもいだし、私はうなずいた。

「何年も氷につつまれた山があると報告をうけた時は、生き残りの竜がいるのだと胸が高まった」

「ごめんね、戦力にならなくて」

「いいさ。生き残りが一匹いる。帰る場所がある。それだけで、いい」

「……だから『保護』か？」フンと私は鼻をならした。「異端を騙るにしては女々しいね」

「うるせーな」

　人体を手に入れた異端竜は、その脳につまった膨大な知識量に圧倒された。

　今までは目の前の敵を倒すことだけがすべてであったが、「生存」のための上策が、湯水のようにあふれかえる。

　人々のほの暗い情念の影もよこぎっていく。

　朽ち行く肉体の裏に、家族との愛が潜んでいることに気づく。

　貴族たちの打算的な笑みが、戦いの無意味さとむなしさを色づけていく。

　そして、昔、死に際の貴族が召使に怒鳴っていた、ことばの意味を理解する。

　――避難用シェルター。

　財をかかえて、国を逃げる途中、異端竜にみつかった貴族は「避難用シェルター」にいそげと馬車を繰る召使に叫んでいた。

　異端竜は、砲撃をうけながらも、その一団を壊滅させた。

　彼らがむかう先には、美しい湖があった。

　当時の記憶をおもいだし、異端竜は、その湖をめざした。

「それが、ここか」

「そう。食料の備蓄はこころもとないが、外部電源により、休眠装置と生命維持装置を稼働できる。休眠装置の解除は百年後に設定されている。肉体の修復には充分すぎる時間だ……。

　痛みによる死と戦乱を逃れるため、冷凍睡眠をおこなった……」

「長く眠ることへの後悔はなかったのか？　今まで培ったものを手放すことになる」

「理解しているか？　俺様たちはこの世界全体からみれば、ただの座標でしかない」

「座標……」たしか、花白が口うるさく数学をおしえてきた時、きいたような……。点Pと点Qが激しく動き回って、戦隊ロボットみたいに合体するやつだよね？　おとなしく止まっていればいいのにね。

「時間軸に染み付いた、ただの汚れさ。それ以下でもなければ、それ以上でもない、ただの座標。だが、人はむやみにそれ以上の存在になろうとするから、汚れはひろがる。今のようにな。すべての座標は、どこの時間軸に存在しようが、大局的にみれば、なにもかわらないんだ。でも、俺様は眠りにつくまえにかんがえた。百年後、竜は愛される存在になっているだろうか？　もう、戦わなくてもよい世界になっているだろうか？　でも、そうしたら俺様の存在意義はあるのだろうか？　と」

「『汚れ』にしては大層なことをかんがえるね」

「竜の意地だ。

　だが目をさましたら、竜はいなくなり、人はまた戦っていた。竜がいなくなったら次は人同士で戦っていた。わらえる。次に目をさましたら、宇宙人と戦っているかも……。まぁ俺様の心に眠る竜が、それでも破壊を求めていたから、俺様としては喜ばしいが……戦いを求めないおまえの竜に、この時間軸は生きにくいだろ。

　よし、どうやらまだエネルギーは残っているらしい」キーボードを操作し終え、黒騎士は私のほうをみた。

「もしもミサイルの脅威がおとずれたら、おまえはここにこい。カプセルに入れば、自動で起動する」

「私にここに入れと？」

「ン？　まぁ死にたいなら無理にとはいわねーが」

（死にたくはない……だが、コイツの話に信憑性はあるのか？）

「ミサイルは危険だ……。どこでも狙うことができる。この星に安全な場所なんか、あるのか？　即死しなければ、苦しんで死ぬことになる」

「……黒騎士が電源を切ったカプセルは使えないとして」カプセルの空白はみっつ。破損しているものは、以前黒騎士が使用した物だろう。

「二つある。竜がもう人智にかなわないなら、平穏な未来に願いをこめ、私と黒騎士で眠るべきではないか？　もしかしたら、次の時間軸は、人と竜が手を取り合う未来かもしれない」

「俺様は、いい」黒騎士は首をふった。

「長く生き過ぎた。この世に未練はない。ヤツらに会いに行くため、懸命に戦い、潔く死ぬだけだ」

「この頑固老害！」

「ハハッ！　これも竜の意地さ！」

　黒騎士はルエル・アータの鍵を私のてのひらに置いた。「もうひとつのカプセルも起動しといてやる。どう使うかはおまえにまかせる」そして、私の頭をなでた。竜の手？　あるいは人の手、どちらの熱がこもっているのか、よくわからないが、ともかくあたたかい。