催氷竜

第13話

　仕事終わりに帝王に呼び出しをうけた。

「ちょっとー、残業手当だしてよねー？」

「ハッハッハッ……」帝王はかわいた笑いで応答した。

　煌びやかな装飾のベッドに横たわっている。

　近衛兵がソっと耳打ちした情報によると、王は眠れないらしい。

「ふうん、お酒でも飲めば？」

「王は酒を飲むと人と物を破壊するのです」小声で近衛兵がこたえた。

（睡眠薬は……もう在庫がないかな）

　睡眠薬の材料となる青い花は、雪原に咲いている。

　みたことはないけれど、みるものを、夢幻にいざなうらしい。

　だが、ふりしきる塵が原因で、埋もれてしまった。

　紙束が机のうえにひろがっている。

　人身の構造と効率的な拷問の手法、心の掌握術、奴隷の売買ルートの整理案、税金の流れについての考察、それから……破壊に導く新兵器の考案図。そんなタイトルの紙束がちらばっている。写真が一枚、無造作におかれている。

「黒騎士のファンなの？　キモイ趣味ね……」黒騎士の写真。裏面には赤いインクで言葉がつづられている。殴り書きで筆跡は乱れ、解読できない。

「ハッハッハッ……」

「こんなよくわからないことばかりかんがえているから、眠れなくなるのよ」

「ハッハッハッ……」王は、リモコンをにぎりしめている。赤色のスイッチがとりつけられたリモコン。「それをよこしなさい。施術の邪魔」「ハッハッハッ……」だが、子供がおもちゃをにぎりしめるように、王は手放さない。「なにこれ？　ヒーローアニメの変身グッズ？」近衛兵はこたえずに、机の上を一瞥した。新兵器の考案図に、よく似たリモコンが記入されている。どうやら、この兵器の起動スイッチらしい。

「ふふん、抱きしめるならぬいぐるみにすればいいのにね。私、帝王の見た目、けっこう好きよ？　とおくからみれば、レッサーパンダにみえるもの。パンダがパンダのぬいぐるみをだきしめているところなんて、とてもユニークじゃない？　ねぇあなた、そうおもわない。では、施術を開始します」

　氷竜の目を使用して、帝王の心に侵入した。

　彼の心の空間は、くらやみだった。

　子供の泣き声のようなものがきこえる。

　耳を澄ますのはやめた。心がおかしくなる。遠くの方からきこえる、氷竜の嘶きに集中すると、王の心がぼんやりとうかびあがった。

　王の心は、くらやみに、おびえるように、ちいさくなっている。

　私は手をのばした。くらやみには得体のしれない爬虫類が潜んでいる気配がある。私は……蛇に睨みつけられた、カエルのようだ……。ふれようとすると、嫌悪感が湯水のように湧き上がる。冷や汗にたえながら、心にふれた。

　その時、氷竜が強く羽ばたいたのか、一陣の風がふきさり、一瞬だけ、くらやみがかききえた。

　くらやみのなかには、特に何もなかった。

　診察の結果、恐怖心が過剰に作動しているようだった。

　でも、この恐怖心の正体は、すべて幻だ。くらやみのなかに、なにも潜んでいない。

　冷風がふけば、霧のように消える、恐怖心の幻。

　だが、王はそれを現実ととらえ、にげられない。

　彼の心をおびやかすものは、得体のしれない不安と恐怖であった。

　金を失う恐怖、名声が地に落ちる恐怖、空爆に晒される恐怖、命を脅かされる恐怖。恐怖は、虚構の産物ではあるけれど、帝王の周囲のくらやみにとけこむように、蔓延している。王の動向を逃さぬよう、無数の目が、みつめている。

　私は氷の力で空間の凍結を図った。

　空間の気温がさがり、氷につつまれた。

　心の傷の侵食はとまり、しずかな脈動をくりかえている。

　凍結に成功したが、時間とともに氷は溶け、また、心の崩壊が始まるだろう。

　しかし、壊れた心を修復する術はないし、私の仕事ではない。

「……」――完全に空間は凍結している。だが、くらやみの一部から、禍々しい邪気がもれでていた。私は手をのばした。そこにあったのは、目ではなかった。氷漬けにされた、黒騎士の仮面が、ぼんやりとうかびあがっていた。

（心の世界でも、この仮面をみるなんて、気分が悪い……）

　氷竜の力を遮断し、現実に浮上する。

「終わったわ……残業手当はいいから、今度、豪華なラム肉のシチューをコックに作らせてちょうだい。私の分と、あと、花白の分」

「ハッハッハッ……」王は笑っている。