楽園の花

第３５話 楽園の花

　戦争の最後は、あっけなかった。

　私達が本陣へ辿り着くと、そこには王の首が鎮座していた。

　聞くところによれば王は東方海軍の増援、さらに迫り来る戦乙女の姿を確認するやいなや――すぐに現場を放り出して逃げだそうとして、部下達に様々な罵声を浴びせた。

　それが前々から不満を持っていた将校の怒りを買ったのだという。

「……そう」

「な、何はともあれ、これで戦争は終わりましたね……って、あれ。先生？」

　王は、何も言わない骸となっていた。

　目の前にしたら言ってやろうと思った言葉も出てこなかった。

「こんな馬鹿な男のせいで、私が産まれて……そのおかげで、私はここまでやってこれた。皮肉ね」

　誰にも聞こえない程度に呟くと、私は誰にも見られないように――涙を流した。

◇　◇　◇

　最後の戦争が終わり、数日の間。

　まずは王都の国民に戦いは終わったと伝えた──その時の喝采は、今まで国王に圧政を強いられていた人々の喜びだ。

　さらに新たな司法、国政の改良など、様々な仕事に私は追われていた。私も、戦乙女という役職から解放される事も無く――。

「先生！」

「あ！」

　ついうとうとしていた。演説の前だと言うのに――抜けている。

「しっかりしてくれよなぁ、先生」

「ごめんね。ちょっと、昔の事を思いだしてたの」

「昔って、世界戦争に巻き込まれた街から生還した時の？」

「えぇ」

「孤児からいきなり学術都市にある最難関の大学出身。さらに教師免許取得に……」

「反乱軍を率いる戦乙女という名の魔女？」

　冗談だったのだが、この子は真剣な顔つきになり、

「影でそんな事言ってる馬鹿は気にしないで下さい。先生が立ち上がってくれなきゃ、前の王はまた戦争をしてた。また世界が、戦火に焼かれる。もう、そんなの見たくない……」

「ありがとう」

　頭を撫でてやると、少し照れながらも嬉しそうな顔になる。ちょっと可愛い。

「いつまで経っても、君は生徒で仲間。了解？」

「分かってますよ。あ、そろそろ時間です」

「えぇ」

　３階相当のバルコニーから登場しただけで、もの凄い歓声だ。

　呑まれないように気をしっかり持つ。

　背後には私の自慢の生徒達と、大切な仲間が居る。それだけで、心に自信がつく。

　１度だけ大きく息を吸い、吐く。そして、もう１度吸い込み──、

「皆さんは、楽園を御存じですか？　名も無い、いろんな花が咲き乱れる――人が血を流す必要の無い、豊かな大地」

　先生、聞こえますか？

　私は、私の答えを進んでいます。

　誰もが笑い、幸せな世界を作る事は難しいです。

　でも、絶対に諦めません。

　花は絶対に咲かせてみせます。

　だから――いつかまた、帰ってきて下さい。

「これは、私が子供の時に出会った恩師の話です――」

　世界に咲くどんな花も

　美しくも醜い一面をもつ。

　人もまた、同じなのだ。

　花売りの少女と、不思議な青年の物語。

　いつまでも、幸せと平和でありますように……。

「あなたの楽園に、花は咲いていますか？」