楽園の花

第３０話 予感

「わぁ……つぼみ、大きくなってる」

　屋上のガラス小屋の中にある小さな庭園。春……とまではいかないものの、試行錯誤の末に、朝など気温が低い時間でも室温を保てる様な仕掛をしてある。

「これがスノードロップに、ハーブ、白見草、ネーブルフラワー。もうすぐ花が咲くかな……ぁ」

　屋敷自体が緩やかな高台にあるので、屋上から見える街は絶景である。白銀一色に染まった街は、雪が見たことのない少女には、どのように写ったのか。

『ハナ君――』

　階下から自分を呼ぶ声がするのに気づき、

「先生――ぁ、そうだ。朝ご飯の用意しないと」

　名残惜しそうに一度だけ振り返り、ハナは先生の下に走っていった。

◇　◇　◇

（空気が、変わった？）

　今日は週に１度の買い出しの日。

　この街は大きく分け、多くの貧困な人々が住む区域と、それなりに裕福な人々が住む区域と、貴族や富豪が住む区域に分かれている。

　ただ戦争の影響か、貴族や富豪も数える程度しか居ない。

　みんな、どこか遠くへ行ってしまった。それなりに裕福な人々も、少しずつ…減ってきている。逆に貧困な人々は増える一方――街の経済から治安まで、すっかり落ちぶれてしまった。

「すいません、いつものお願いします」

「あいよ」

　顔なじみとなった店の亭主。庶民街に店を構えているが、値段はこのご時世なのに良心的。

　少女が橋の下生活をしている時も、売上げが良かった日だけ、ここで果物を買っていた。

「しかしお嬢ちゃん。なんか来る度に可愛くなってるね～」

「そう、ですか？」

　いつもの簡素な服に、もらった毛布で作った少しくすんだ色のコートだけ。装飾も化粧もしてない。

「いやいや。格好の話じゃなくてね…なんか、今が楽しいって顔をしてんだよ。前はほら、言っちゃなんだけど、明日にでもおっちんじゃいそうな顔してたからなぁ…」

　不思議そうに顔に手をあてながら、

「私、そんなにヒドい顔してました？」

「はっはっはっ。今はもう大丈夫だよ。ほら、パン一つオマケしとくよ」

「え、それは悪いです…」

「いいからいいから。それじゃ、旦那によろしくな」

「あ、はい。ありがとうございました」

　街の様子は、彼女が屋敷に通う前から変わらない。

　雪は降り積もってるので見える路上に人は居ない。みんな雪がしのげる場所に集まっているだろう――しかし、

「なんでだろ。空気が、変」

　言葉には出来ない奇妙な感覚。例えようがない、もどかしい気持ち。

　どこか街も、そわそわしている。

「気のせい…かな」

　見えない影に怯えるように、少女は屋敷への帰路を急いだ。

◇　◇　◇

「この庭の名前、ですか？」

「いつまでも庭や小屋では呼びにくいからね。この場所にも名前が必要かな」

　いつものように屋上で花に水やりをしている矢先の会話。

　空はそろそろ、夜へと表情を変える。

「名前、なにがいいかな」

「……他人から見れば、ここは不思議な場所だろう」

「？」

「季節に関係無く、色とりどりの花が鮮やかに咲く、この空間。この国の童話に、四季の花が咲き乱れる……そう、楽園のような大地が登場する」

「それ、私も読みました」

「あの大地こそが、この場所であるかもしれない」

「そうですね。そうだと、どれだけ素晴らしいかな」

「誰が幸せに生きる権利を持ち、絶望の運命から解き放たれる場所――願わくば、ずっとこのまま……」

　最後の一言は、とても小さく発音された。

「先生、なにか言いました？」

「……ただの独り言だよ。さぁ、そろそろ夕飯にしようか」

「はい！」

　闇に近付いた夜空に、羽毛のような雪が――ゆらり、ゆらりと降りて来る。

　誰もが己の明日を心配する中、空を見上げて雪をじっくり見る者なんて皆無だろう。

　西の空に、いくつもの煙があがってる――それに気付いた者は、居なかった。

◇　◇　◇

　この日、ハナは橋の下へとやってきていた。最初はここから通っていたが、最近では毎日屋敷で泊まっている。この時期に外で寝るのは自殺行為――体力の無い彼女ならなおさら――なので、せめて雪が無くなるまで…と自分に言い聞かせている。

「お母さん…。私、これで良かったのかな」

　彼女の胸元には見慣れない銀のロケットが、手には指輪があった。ロケットには、世界でたった１枚だけの写真が入っている。

　この橋の下の家。その下には母親の遺品の入った箱を埋めてある。これはその中のモノで、ひとつの願掛けをしている。

『アナタが幸せになった時、アナタにとって大切な人に出会えた時に…これをあげる。だからそれまで大切にとっておきなさい』

　その言葉を最後に、母親は永遠の眠りについた。

　亡骸に火をつけ、燃え尽きるまで――傍らで眺めていた記憶は、ハナの中に今も強く残っている。

「幸せ、なのは確か。少なくとも、この街では１番くらいに――でも先生は、大切な人なのかな」

　あまり感情を表に出さず、突拍子も無い事をさらっと言い、どこか普通の人とは違う何かを感じる人。

「なんだろ……ここが、熱い」

　胸元を押さえながら、その場にしゃがみ込む。

　気温はかなり低い。雪も足首が埋まるくらいの量がある。しかし、彼女の心は熱をもっていた。暖かく、優しく、もどかしい……それが何なのか、ハナには分からなかった。

「……ぁ、そろそろ戻らないと」

　掘り出した箱を抱え、屋敷に戻ろうとした―――その時だった。

　鼓膜を切り裂くような爆音。

　さらに爆音と轟音。

　視界を、聴覚を、触覚さえも浸食する悪魔が、街を、ハナを襲った。

「ッ！？」

　どうやら橋の近くで着弾したらしい。少女は爆風と川の水を浴び――そこで意識が途切れた。

　もしも意識が残っていて、橋の下から出ようものなら、彼女はすぐに死んでいただろう。

　何故なら、街を襲った悪魔がまさに今、橋を通っているからだ。

　彼女はのちに知ることになる。

　――自分が体験したモノの、強大さに。