楽園の花

第２９話 少年達は行く

　それから数日間はハナも基地へと行けなかった。あの２人もまた、屋敷へと来なかった。

　そして、いつものように屋上のガラス小屋で水をやっていた時だった。

「よぉ」

「こんにちは」

　急に、二２が屋敷にやって来た。後ろには見覚えのある子供が数人だけ居る。

「ど、どうしたの？」

　急いで降りてきたので、まだ息が荒いハナ。

「その、だな、あの野郎……じゃなくて、先生に一言伝えてくれ。すまんって」

「それをわざわざ言いに？」

「もちろん違いますよ」

　メガネは背中に背負った荷物を下ろし、その中から１つの新聞を取り出した。

「これ、４日前に発行された新聞なんですけど……ここに書いてる所、読んでみてください」

「えっと――『東方の国、戦争終息へ。世界戦争の煽りで民族戦争が絶えなかった東方の国々だが、つい先日、東方連合国としてひとつに統合される事になった。これにより、ひとまず東方の国の戦争が収まっていくだろう。しかし、世界戦争はまだまだ続く中で、連合国はどういった姿勢を見せていくか、課題がたくさん残る……』って、これは？」

「オレの故郷だよ。向こうじゃ、もう大規模な戦争は無いって事みたいだけど……まだわかんねぇ。けど、この国居るよりは安全だと思う」

「戦争はこれから激しくなっていくと思うから、ボクとリーダーで話しあったんです。これから、どうするか」

　その結論が他国への亡命。いや、故郷への帰還か。

　リーダーもメガネも、覚悟を決めた顔をしている。いわゆる“男”の顔だ。

「出来ればよ、全員連れて行きたかったんだけど……他の奴らは別の街に移るって話だ」

「お爺さんの事があって、ボク達は思ったんです。戦争さえ無ければ、薬もここまで希少になる事は無かったかもしれないって」

　戦争があろうと無かろうと、病気は元からあった病気だ。しかし、その特効薬も戦争が無くてもいずれは開発されていただろう。

　貴族や戦場での薬の独占が無ければ、病気で死ぬ人も少なかっただろう。

「とりあえず、オレは故郷で、オレの思うような場所を作ろうかと思う。それまでには、もしかしたら戦争も終わってるかもしれないしな」

「そうなんだ……凄いね」

「それで、だ。その、なんだ……」

　言いにくそうに口ごもるリーダー。

「オレ達と一緒に来ないか？」

　後頭部をかきながら、あっちの方向を見ながら言う。どうやら少し恥ずかしいようだ。

「ボクからもお願いしたいですけど、そこはハナさんの希望を聞いてからにしたいと思いまして」

　今までの人生の中で、初めて出来た友達であり仲間である２人。もしもこれが、まだ街の中で花を売っていた頃に出会っていれば、迷わず頷いていた。

　そんな事を思っていたのが顔に出ていたのだろう。

「この街に残る方を選ぶのか？」

「……う、うん。本当は一緒について行きたいけど」

「いや、それがお前の決めた事なら、しょうがない。まぁ寂しくなるけど……オレは全然平気だ」

「とか言って、１番寂しいのはリーダーの癖に」

「ちょっとまってろ」

　メガネを離れたところまで連れて行ったリーダーは、両手で拳を作ってこめかみをグリグリと挟み込んで攻撃する。

「痛痛痛ッ！！」

「お前はちょっと黙ってろ！」

　その様子を見ていた子供達はみんな笑っていた。

「良かった。元通りになったんだね――」

　頭を押さえてうずくまっているメガネを置き去りにして、リーダーはこちらへ戻ってきた。

「ちょっと先生は呼べるか？」

「え？」

「ちょっと行く前に言いたい事が出来た」

　そう言われ「さっきの伝言とはなんだったんだろう」と疑問に思いつつ、青年を呼びに行こうとした――が、

「それには及ばないよ」

　ハナが後ろを振り返ると、そこにはいつもの調子で青年が居た。

「この街から出るみたいだね」

「あぁ。それで、先生に言いたい事がある」

「なんだい？」

　リーダーは青年を指さし、こう言い放った。

「もしもなぁ、オレ様隊の大事な隊員を悲しませたり、泣かせたりしたら――オレがぶん殴るからな！！」

　決して揺るぐ事のない瞳は青年を捕らえて離さなかった。青年もまた、その瞳に答える。

「あぁ。その時は、遠慮せずに殴りにくるといい」

　“右手”を差し出す青年に、リーダーはあえて“左手”を出す。それに少しだけ苦笑した青年は、左手を出し握手を交わした。

「ハナ、元気にやれよ！」

「うん」

「風邪とかそういうのにも気をつけろよ」

「うん」

「あとはそうだな……」

「リーダー、ちゃんと目を合わせて言った方が良いですよ」

「うるせぇ！　目合わせたら、アレだよ。アレだ！！」

　目元に雫を溜めたリーダーは、復活したメガネと少女から背を向けた。

「短い間だったけど、そうだね。寂しくなるよね……色々あったけど、良い思い出だった」

　メガネもどこか目を潤ませて、花と握手をした。

　出会いもあれば別れもある。大事な仲間であり友達である少女と別れるという事実が、二２の涙腺を脆くした。

「ゴメンね」

「え？」

「うん？」

「こんな時にも私、どうしたら良いか分からなくて」

「良いよ。お前はお前なりに、出来る事をしてくれたら」

「そうそう。ボクら、男なのに泣いちゃって、カッコ悪いね」

「バカ。オレのは汗だよ」

「ありがとう、２人とも」

　心が、胸の奥が熱くなる。

　暖かい何かが、少女の中で溢れていく。

　忘れていた、何か。

「いつか、また３人で会おうな！」

「そうですね。今度会う時は、戦争も何も無い世界になってると良いですね」

「うん――そうだね」

『あ！！』

　少女は自分がどんな顔をしていたのか分からない。

　その事実は２人の少年だけが知っている。

　小さくなっていくみんなの後ろ姿が消えて無くなるまで、彼女は手を振った。

　かけがえの無い、大切な存在。

　消失してしまった心を埋める、存在。

　空は、まるで彼女達を祝福しているかのような晴天だった。

　◇　◇　◇

　ハナがオレ様隊のみんなと別れてから、約１カ月。

　街はすっかり白さが深くなってしまった。見渡す限りの雪景色――しかし、それは家を持たない者にとって地獄にも等しい。

　それが理由ではないが……だんだんハナは変化していった。橋の下へ帰る頻度が減り、読むと書くが出来るようになり、料理も１人で出来るようになった――が、最も大きな変化。それは、

「先生、おはようございます」

　少女は青年に対し、自分なりの“笑顔”で挨拶をした。

「ハナ君、おはよう」

「上にちょっと行ってきますね！」

　挨拶が返って来るや、少女は走りさってしまった。

「やれやれ――」