楽園の花

第２６話 死を間近に

「ぐぁッ――かッ」

　突如、リーダーは口から大量の血を吐いた。

　同時に、まるで世界が歪んでしまったかのような目眩が彼を襲う。

「もう、ちょっとなのによ――ッ」

　恐らく服に隠れた腕には、あの病気が発症した者に現れる証があるだろう。

「これだけあれば――？」

　植物を採り終えた少女は、ロープが小刻みに震えてるのに気付いた。

「リーダー？」

「どうしたんですか！」

「ううん、なんでも――ッ！？」

　ハナを吊したロープが徐々に下がっている。そして、メガネはリーダーが崖で踏ん張っているのを確認した。

「リーダー！！」

「うぉぉぉッ」

　渾身の力を込め、一気に引き上げようとするが――力が入らない。これも、“時限爆弾”に犯された者の特徴にある。

　リーダーは、実は老人が倒れたすぐ後に発症しているのだ。発症してすぐならまだ症状は軽めだが、それでも耐えていたのが不思議なくらいだ。

「リーダー、もしかして！？」

　少女もなんとか負担を減らそうと崖にしがみつこうとするが、上手くいかない。

「悪ぃ。そうみ……う、がぁ、ぁッ」

　また血を吐いた。しかも最初とは違う苦しみがリーダーを襲った。そして――、

「リーダー、ロープ！！！」

「しまッ」

　苦しみからか、ロープに入れた力を一瞬だけ抜いてしまった。

　その瞬間、少女は重力という、この世の摂理に従い――落下する。

「え……」

　自分が突然、空中に投げ出された事をハッキリと理解出来ぬまま、ハナは２０メートル下の死に向かって……落ちていく。

　上で繋いでいたロープが落ちてくる様子を、彼女は落ち着いて見ていた。

　今、自分は死に向かって落下しているというのに――何故か取り乱す事は無い。それは少女が自分の“死”に対して、鈍感ということなのだろうか。

「わかんない」

　今、確かに落ちているというのに、少女には時間が止まったような感覚になった。

　自らの死に直面すると、その瞬間の時間が遅く長くなる現象が、少女にも現れたのだ。

　まさに死を覚悟する時間だろう。と、

『そんな事はさせねぇ！！』

　死を覚悟しかけた少女の視界に飛び込んできたのは、リーダーだった。

　崖をまるで坂のように駆け下りながら、こちらへと向かってくる。はっきり言って馬鹿げた行為だろう。２０メートルもある高さを駆け下り、例え少女の元へ追いついたとしても――それから先は無い。２人共に肉塊になるだけだ。

「リ、リーダー！」

「お前だけはッ！！」

　落下する少女に追いついたリーダーは、少女を抱きかかえ、自分をクッションにするべく下に回る。

「駄目だよ、リーダー！」

「オレのせいで隊員を死なせてたまるか！！」

　その様子を見ていたメガネは、どうする事もできなかった。ただ大切な仲間が落ちていくのを見守るだけ。

「あ、あぁ――！」

　と、メガネは自分の背後に何かが居る感じを覚え、振り返った。

「ブ、ブチ！？」

　そこにはいつの間にか、何故か全身水浸しのブチが寝っ転がっていた。

　そしてメガネの横を何かが走り抜ける。

「！？」

　それを何かと認識する間も無く、次にメガネが見たモノは――リーダーと少女が固く冷たい死へと叩きつけられた瞬間であった。

　その瞬間――２人の身体が、山吹色の光に包まれたのだった。