楽園の花

第２５話 破壊の音

　オレ様隊のいつものメンバー（ブチも連れてきた）は川沿いに、今度は北上していた。

　ハナはついこの間、いろいろと怖い思いをした場所。

「また何かに襲われたらどうしよ……」

　しかし、その心配は杞憂に終わった。着いた場所は山から流れてくる地下水の川の洞窟だ。

「川の中、行かないと駄目みたいですね」

「なぁぅ」

　地図と川を見比べながら困ったように頭をかく。

　水位はそれほど高く無い、水流も遅い……とはいえ、洞窟の高さは狭い。さらに水温もかなり低い。進むのはそれなりに困難だろう。

「オレは行くぜ」

「わ、私も……」

「誰も行かないなんて言って無いですよ。ボクも行きます」

「……なぅ」

　ランプに火をいれ、腰を屈めながらリーダー（背中にリュック。ブチは顔だけ出している）、ハナ、メガネの順で洞窟へと入って行く。

　流れる冷たい水に、足の体温はどんどん奪われて行く。

「メガネ、地図だとどの辺りにあるとか書いてねーか？」

「さすがにそこまで詳しくは書いてないですよ」

　狭く暗い、周囲の気温もかなり低く、一時間もこうしていたら凍えてしまう。

「少し坂になってますね」

　徐々にだが、メガネの言うとおり傾斜がついていっている。

「まだ先か？」

「分かりません」

　しばらくそんなやり取りをしながら進んでいた。

「あれ、何か聴こえない？」

「ん？」

「本当だ。なんかゴゴゴ――って」

　そして狭かった洞窟は、突然開けた空間へと出た。そこはかなり広く、青年の屋敷が二つくらいなら入りそうだ。上は崖になっているのか、そこから明かりが差し込み、暗い洞窟内を照らしていた。

　しかし、３人は別の理由で唖然としていた。

「滝だ……」

　そう、目の前には２０メートルくらいの高さのある滝があったのだ。水が派手に落ちる音は、まるで巨大な獣の唸り声。

「……あ、あそこに何か生えてる！」

　ハナが指を向けた先に２人も視線を向ける。

　滝の横、その剥き出しの岩肌に緑色の草のようなモノが生えている。見た目はただの雑草にしか見えない。

「アレです……ほら」

　メガネは懐から出した図鑑の１ページを切り取ったような写真を２人に見せる。

「でもどうやって採るの？」

　高さは滝の上より少し下くらい。つまりここからなら１０メートル以上はある場所に生えている。

「登るには……難しいか」

　岩肌ではあるが、あまりゴツゴツしてない為、凹凸が無い。どちらにしろ子供の体力では登りきるのは困難だが。

「リーダー、あそこ」

　滝から少し離れた洞窟の端。前にも人が来た事があるのか、一本上からロープが垂れ下がっている。また、岩が崩れて不規則な段差が出来ている。

「ここから登るしかねーか。メガネはここに居てくれ」

「……はい」

「花は、」

「私もついていく」

　それは覚悟を決めたような表情だ。メガネはいつものようにたしなめようと一歩前に――出ようとして、リーダーがそれを遮る。

　リーダーの瞳にハナが写る。お互いに何を思ったのかは、当人達にしか分からない。

「……行くぞ」

「はぁ。最初からボクの意見なんて聞いてないんですね」

　呆れたように首を横に振る。しかし、顔はどこはかとなく笑っている。

「何かあったら、後は頼むぜ」

「まったく、縁起悪いですよ」

　まず最初にリーダーが垂れ下がったロープを引っ張り、強度を確かめる。

「……よし、大丈夫そうだな。オレが先に登るから、花はオレが登った所を辿ってくれ」

「うん」

　ハナが頷くと、リーダーは慎重に足場を選びながら登って行く。その後を追いかけるようにハナも登る。

「以外に大変だな、崖登りも……うわッ」

　大丈夫だと思って足を引っ掛けた岩が急に崩れた。その為かなりバランスを崩してしまい、片手でロープにしがみついている状態になってしまった。

「くッ――」

「リーダー！！」

「大、丈夫だッ！」

　振りをつけ、片足をなんとか岩にかけ安定させる。

「花、来れるか？」

「多分、大丈夫」

　さすがに登るスピードは遅いが、それでも付いてきているハナを見て少し安堵する。

「無理な時は言えよ」

「大丈夫。私だって、隊員だから」

　やり取りがあったのはその最初だけで、後は黙々とお互いを気にしながら上へと登って行く。

　そして、１時間半後――。

「オレの手を掴め」

「うん」

　最後はリーダーがハナを引っ張り上げ、滝の上流にあたる崖の上に到着した。

「大丈夫ですか！？」

　２人の動向を、１番緊張しながら見守っていたメガネが安否を確かめる。

「おぅ！　オレ達がこんくらいで、へこたれる訳ねーだろ！！」

「それは良かったです！　植物はリーダーから見て左ですよ！」

「分かった！」

　メガネの先導する場所へと移動する二人。

　が、ここでもまた問題が発生した。

「くそッ、ロープを結ぶ場所がねぇ！」

　どこを見ても丁度ロープを引っ掛けれるような岩は無い。あったとしても、持ってきたロープはそれほど長く無い。

「すぐそこに生えてるのに……」

　ほぼ垂直な崖。２人が居る場所から３メートル程下に、目的の植物が生えている。しかし、起伏の無い崖をロープ無しで降りるのは困難であると同時に、落ちれば死が待っている。

　それまで黙っていたハナが、覚悟を決めたように口を開いた。

「……私が行く」

「はぁ？　何言ってるんだよ」

「時間はあまり無いから、ロープ貸して」

　ロープを自身の体に巻き付け、もう片方をリーダーへと渡す。

「リーダーより私の方が軽いはずだから……多分大丈夫」

「お前……」

　いくらリーダーの方が重いと言っても、子供の体重という意味では、さほど差は無い。

　しかし、今現在できる手段は――他には無い。

「オレがこんなんだったら駄目だな……よし、お前の勇気、受け取った！」

「うん」

　両手でロープをしっかり持ち、限界まで後ろに退がる。ハナは自分の拙い命綱を信じ、下へと降りていく。

　ひとつ降りる度に、ロープは揺れ、リーダーの腕に負担をかける。

「なんとか、って所かな」

　一方、ハナは植物のある場所まで辿り着いた。

　起伏がほとんど無い岩を突き破るように、その植物達は生えていた。

「早く採らないと」

　ここまで登ってきた事を考えたら、リーダーは既に限界近い。そんな状態で、今の状況を長く保てるとは普通は思えない。

　しかし、ハナはリーダーを信じていた。リーダーもまた自分を信じてくれる彼女に答えるべく、奮闘している。

　ドクンッ――。

　最初は聞き違いかと思った。心臓が飛び跳ねたような音が、リーダーの中で響いた。そして、すぐに沸き起こる破壊の声。