楽園の花

第９話 逃走

「先生……ッ」

　盛り上がった根っこや石につまずかないように彼女は走る。走る……。

「なんで、こんな事に」

　なにが起こったのか、今だに少女には理解出来ていなかった。

　ここで逃げているのも――誰から、何から逃げているのか。わからない。それが不安となり、彼女の心に刺さっていた。

「はぁ、はぁ…ッ」

　それでも地図を確認しようと立ち止まる。

　ただ闇雲に逃げていても、それなりに深い山の中。すぐに遭難してしまう。

「ここから真っ直ぐきて――」

　聞こえた。

　微かに、唸り声のようなのが少女の耳に。

「とにかく、離れないと……」

　今聞こえた声が、さっきの軍用犬ならば急がなくてはならない。非力な少女と、訓練された犬。どちらが優勢かは、明らかである。

『―――ォッ』

　さっきよりはっきりと聞こえる。どうやら、かなり近付いてきているようだ。

「逃げないと――」

　少しずつ、少しずつ敵が迫ってくる恐怖を、これまでに体験するはずもない。

　とにかく一心不乱に走り――そして、自分の失敗を悔やんだ時には、すでに軍用犬が背後にまで迫っていた時だった。

「……ッ」

　“そこ”から足を踏み外しそうになり、すぐに踏ん張った。

「崖……」

　そう、“そこ”は崖だ。それもかなり高さのある――落ちれば無事で済むはずがない。

「引き返さないと…」

　右も左も崖だ。せめて来た道を少し戻らないとならないが、それを行う時間は永遠に失われた。

「るぅぅぅッ」

「ッ！？」

　獣の唸り声に後ろを振り返ると、そこには彼女を追っていた狩猟者――軍用犬が息を荒げながらこちらを見ていた。

　恐らく犬は『この距離なら後は飛び掛かるだけ』という間合いギリギリに構えている。

「……ッ」

　敵意を剥き出しにした相手。話し合いなんてモノに期待など出来ない。

　ならば、どうするか？　普通の成人男子なら立ち向かうかもしれない。足に自信があれば即座に逃げ出すか。知恵を振り絞り、なんらかの活路を開くか。

　しかし、そのどれも選べない人はどうなるか。絶望に身を委ねるか、捨て身の行動を起こすか。それかこの少女のように――、

「――るぁッ」

　犬は牙を剥いて、そのか細い首筋を狙い突進する。

　――が一瞬早く、彼女は決断していた。

「――ッ！！」

　崖から、その身を投げ出したのだ。

「ッ！！」

　飛び下りたハナはまず、すぐ下の岩肌から生えていた枝に掴まろうと腕を伸ばす。無論、彼女の腕力程度では掴まりきれるかは、運次第だ。

　――バシッ！

「あ！」

　奇跡的にも掴むことに成功した――が、すぐに落下のエネルギーが彼女を襲い、腕の筋肉にかなりの負荷がかかる。

「あ……くッ、うぅ」

　少しずつ手の握力が抜けていく。それでも彼女は最後の力を振り絞り――自身の真下にある“横穴”目掛けて降りようとする。

　しかし不思議である。崖の真上からでは確認はできず、地図にも載っていない抜け道……少女は何故、すぐに見つけれたのだろうか。

　もしも彼女が人に説明を求められても、こう言うしかない。 　

『誰かが、そこにあると教えてくれた』

　ガリッ――。

「ッ！」

　岩肌に掴まりながら降りていたが、左手に痛みが走った。どうやら爪が剥れたみたいだ。

　落ちかけたのを、最後は横穴に飛び込むような形になった。

　体の前から固い地面にぶつかる寸前、なにかを守るように体を捻らした。

　結果、肩からぶつかるハメになったが、彼女は安堵の表情を浮かべた。

「良かった…」

　そう、ハナは首から提げた“時計”を守ったのだ。

　しかし痛みからか、ハナはそのまま意識を失ってしまうのだった。