楽園の花

第８話 危機

「ハナ君」

　後ろで震えている少女に小声で話しかけた。

「せ、先生」

「すまないが、先に地図の場所へと行っててくれないか」

　男からは見えないように折り畳んだ地図を手渡す。

　思わず受け取ってしまうが、少女は困惑する。

「無理です……」

「ハナ君ならできる。いいかい？　合図したら向かって左の森の中へと逃げるんだ。右にはまだ、気配を感じる…」

「先生は？」

「足留めしたら、すぐに追い掛ける……さぁ」

　もう手を延ばせば届く所まで、男は迫っていた。

「気付かないとでも思ったか？　なんの相談をしている」

「さぁな」

「生意気な――」

　男の目には、突然目の前が真っ暗になったように写っただろう。青年は単純に男の目の前でしゃがみ、

「行け！」

　合図と共にコートを頭目掛けて投げたのだ。さらにバランスを一瞬だけ崩した隙に、コートが巻き付いている頭に回し蹴りを喰わし、続いてみぞおちに膝蹴りを叩き込んだ。

「がァ！？」

　男にはまだ何が起こったか、把握しきれてない。油断はなかった。ただ、青年の動きが桁外れに速かった。

「オンッ」

「ッ！」

　軍用犬が与えられている命令を即座に実行に移す。逃げる少女に向かって行動をしようとした――が、前足に飛来してきた何かを喰らい、その場に倒れこんだ。

「キャンッ！？」

　自身の血で、雪が赤く染まる。前足の一本は、綺麗に切断されたように無くなっていた。

「しまった…」

　青年も即座に攻撃出来たのはその一匹だけ。

　続いて攻撃したが、木を盾にして上手く逃げられた。いや、獲物を追い掛けたのだ。

「くッ！」

　横から飛んできた三匹目の軍用犬――どうやら、伏せてあった犬に、隠れていた仲間が新たに命令したのだろう――を寸前の所で躱す。

「よくもまぁ、やってくれたな」

　コートを投げ捨てながら、男は腰からナイフを取り出した。

「よく鍛えてあるんだな」

「どうやらお前も、ただの街人って訳でも無さそうだな」

　森の奥からさらに、二匹の軍用犬が姿を現す。三匹と、目の前にいる男に、隠れて犬を操る奴――これだけの敵を相手にしなければならない。

（力はそう使えない。だが花売り君に一匹迫っているか――）

　青年の顔は、やはり見た目にはなにも変化は無い。

　しかし、彼から漂う緊迫した雰囲気だけが――どれだけの状況かを示している。

「せめて、無事で……」

「かかれ！！」

　青年に対し、犬達が一斉に襲いかかった。