楽園の花

第５話 共同生活

　こうして、少女と青年の奇妙な関係は始まった。

　橋の下の家で少女は新しく貰った（ほぼ先生に押し付けられた）毛布の中で朝を迎える。

「おはよう、お母さん」

　屋敷に行く前に、溜めた水で髪型を確認。少し濡らして整えた。

　次に森の中にある秘密の場所にやってきた。陽当たりが良いので花が育ち易いので、よく利用している。

　この日は、冬でも咲くスノードロップという花を摘んだ。ただ、もう少し寒くなれば雪が降る。そうなれば、花も育たなくなってしまう。

「どうしよ」

　さすがに花の専門知識は無い彼女。

「……後で先生に聞いてみよ」

　屋敷へとやってきた彼女はまず、庭にある小屋にいる鶏に挨拶をしに行く。

「元気にしてた？」

「ケェー！」

　この屋敷には、鶏小屋の他に畑などがある。毎朝ここで朝ご飯の食材を拾っていく。

「あっ、卵１個あった…貰っていくね」

「コココ……ケェー！」

　まるで意思の疎通が出来てるかのような会話である。

　ちなみに彼女は料理らしい料理をした事が無い。なので――、

「包丁は、こうやって使うんだよ？」

「はい」

「間違っても、さっきみたいに逆手で持っていけない」

「はい……」

　随時、青年による特別授業が行われる。

　昼まで少女は授業をうける。と、言いながらも主な内容は『読み書き』だ。

「えっと……あれ？」

「ほら、脇に力が入り過ぎてるよ……」

「ひゃっ！」

「ん？」

「いや、なんでもないです……」

　この日、彼女は自分が脇に弱いことを７回知った。

　そして昼前になったらご飯の用意。とはいえ、まだ朝の事があるので先生の付きっきりだ。

「包丁は片手で、もう一方の手で添えて切るのが基本」

「はい」

「間違っても、両手で持って振り下ろしてはダメだからね」

「はい……」

　とりあえずみじん切りまでは覚える事ができた少女であった。

　ちなみに朝は焼いたパン、野菜サラダに紅茶。昼はパンに野菜と塩漬けのハム、半分にした目玉焼きを挟んだ物とスープ。どれも先生に教わりながらだが――少女は料理が楽しいと感じる様になる。

　そして昼すぎ――、

「わぁ……」

「ここが屋敷の屋上だよ」

「凄い、ガラスだ」

　屋上にある平地部分に建てられたガラスの小屋。

　彼女が驚くのも無理は無い。ガラスは基本的に窓か器か…それで家のような小屋を作るなんて発想は、この国でもかなり奇異である。

「前の貴族か何かが作ったらしいけど……どんな目的で作ったんだろうと思って調べたら、面白いことがわかったよ」

「なんですか？」

　少女が首を傾げて聞くと、青年はこう答えた。

「この小屋はガラスで出来てるから、太陽の熱を集めやすい。内部は冬でも気温が高くなる。夜は小屋にシートをかけて熱を出来てるだけ逃さないようにしてやれば……」

「冬でも、春のような花が咲きます？」

「可能だろうね」

「……」

「初めて見たよ」

　少し意外そうな青年の顔に、彼女は思わず聞き返す。

「え？」

「ハナ君の顔が、嬉しそうなの」

「そう、なんですか？」

　自分では分からない――という風に顔を触っているハナを、青年はどういう気持ちで見ているのだろうか。

「あぁ……それじゃあ、昼からは土を運ぶかな。そんなに広くは無いけど、それなりに骨がおれそうだ」

「は、はい」

　 ◇　◇　◇

「あれ――？」

　まぶたをこすりながら、ハナは自分がベッドに寝ている事に気付く。

「……夜？」

　窓の外はすっかり日が暮れている。月だけが、ぼんやりと光を放ち――しばらく彼女はそれを眺めていた。

「そういえば、終わった後…」

　ハナには土入れが終わった直後からの意識が無い。

　当然と言えば当然である。普段激しく動いたことが無く、今日は張り切ってしまった……緊張が途切れた瞬間に意識が飛んでしまったのだ。

「家に帰らないと――？」

　ふと、違和感に気付いた。

　自分の横になにかある――いや、あった。

「先生……」

　ベッドの隣には青年が寝ており、整った顔が月に照らされ……どこか神秘的な雰囲気がする。

　よく見れば、ここは青年の部屋だ。最初に少女が寝ていた部屋は１階にあり、ここは２階だ。もしかしたら、

「先生も疲れたのかな……」

　服も昼のままで上着だけ脱いでいる。

「……おやすみ、先生」

　そう呟き、少しだけ青年に寄り添うように――少女は再び眠りについた。