楽園の花

第３話 出会い

「あれ……もう、朝？」

　朝日は大地に満遍なく降り注ぎ、川に光が反射して、まるで宝石のような輝きだ。

「今日も頑張らなくちゃ……」

　母親が半年前に亡くなってから、少女は１人で生きてきた。

　元々望まれて孕んでいたわけでは無い……が、母親は亡くなるその日まで、彼女を愛していた。

　それだけが今の彼女が生きる理由。愛してくれたこの命を無駄にしない……そう誓った。

「花はどうですか……？」

　いつもの場所に立って、いつもの台車に積んだ花を売る。花と言っても、まともに花だけを売るのでは誰も買わない。

　取り扱うのは花以外に、ケシの花や薬草になる植物など。これにより多少は売れるのである。

　全ては母親に教わった知識である。

「ありがとうございました」

　今日はこれで３つ目。いつもより売れ、少女は思わず――しかし外から見た表情は変わらないが――微笑む。

「おうおう、嬢ちゃん。こんなトコでナニしてんの？」

「兄貴、このガキここで商売してるみたいだぜ」

　たとえ、小さな幸せであっても長くは続かない。こうやって難癖をつけてくる大人はいままでごまんと居た。　歯向かえば殴られ、蹴られ、花を踏みにじられ――最悪、犯されそうになる。

「どうもすいませんでした。２度とここではやりませんので……」

　台車を押しながら逃げようとした――だが、その前を大柄な方の男が遮った。

「嬢ちゃん。別に俺達は怒ってる訳じゃねーんだよ。俺達も最近この辺りをしめてるんだが……」

「……？」

「頭の悪ぃガキだなぁ。よーは所場代として、こんだけ払えって事だよ」

「払えば、とりあえず嬢ちゃんの仕事の邪魔はしないぜ。それどころか、いちゃもんつけにやってきた奴から守ってあげてもいいんだぜ？」

「兄貴優しい～」

「もしも、払わなかったらどうなるんですか……？」

「こうなる」

　予備動作もなにも無く、突然少女は後ろへと吹き飛ばされた。壁に叩き付けられる少女。

「かはッ――」

　大柄な男は力いっぱい、少女の腹を殴ったのだ。

「わかっただろ？ 払わないとどうなるか」

「兄貴かっこいい～」

「けほっ」

　腹を押さえながら起き上がろうとして、失敗する。崩れかけた少女の首根っこを掴み、大柄な男はその顔を覗きこんだ。

　そしていきなり――ニヤリと笑う。

「嬢ちゃん。別に金が無いなら無いでいいんだぜ？」

「ぁ……？」

「おい。お前は念のため見張っとけよ」

「兄貴、終わったらヤらせてくれよ」

「おーけ」

　首根っこを掴んだまま暗く狭い路地へと連れてこられる。

「嬢ちゃん、何歳だ？」

「じゅう…に」

「そうか。若いが、俺は別に気にしないぜ」

「な…にを？」

「こう、するんだよ！」

　乾いた布が破かれる音と共に、少女の裸体が露わになる。

「……」

　このくらいの歳の少女なら悲鳴の一つでもあげただろう。

　だが、この少女は全く動じず――大柄な男を見据えていた。

「へっ、ビビって悲鳴もあげられないってか？ まぁこっちとしては好都合だけどな」

　現状に絶望も、悲嘆もしない――流されるままに生きるのも、悪くない。

　少女には選択肢がなかった訳では無い。

　ただ、その選択を出来るだけの活力は……すでに彼女の中にはなかった。

「くくく…じゃあ頂くとするか」

　男が少女に手をかけようとした――その時だ。

「あ、あに――ぶげッ！？」

　つい今しがたまで路地の入口に居たはずの男が、派手にこちらまで飛んで来た。

「誰だ……誰だてめぇ！」

「――そう聞かれるのも久しいな」

　頭に被っていたフードを脱ぎ、青年は言った。

「あぁん？」

「残念。僕の名は君らじゃ理解どころか認識すら出来ない」

　青年はかなり整った顔立ちをしていて、服装もこの街に似合わず小綺麗だ。

　その亜麻色の髪は絹糸のように柔らかそうで――遠目に見れば女性と見間違えられるかもしれない。

　しかしその線の細い身体で、屈強な男達の前に出てくるとはどうしたことだろうか。

「てめぇふざけてるのか！？」

　物怖じもせず男は吠える。

　いくら子分がやられたからといって、今まで何十という荒くれをその拳で黙らせてきた男にとって、目の前の華奢な青年はなんの脅威にすら写らなかった。

「少なくとも、今の君よりマシだが？」

　今まさに少女をどうにかしようとしてる様を指摘された男。しかし怒るどころか、男は高らかに笑い出した。

「はっはっはっ――お前はなんにも分かってないな」

「……」

「俺は当然の代価を貰ってるんだぜ？ こいつはここで商売出来なくなったら、他へ移るしかない。他はすでに別のチームが陣取ってやがる。この意味がわかるか？」

「君が囲って守ってる――とでも言うのか」

「そうさ！　ひどいトコになると、ガキの体刻んで切り売りしやがるからな…俺ならせめて、娼婦館にぶち込むくらいだよ。ひゃっはっはっ」

「そうか……」

　問答を続ける間に、子分格の男が起き上がった。

「てめぇ、さっきはよくもやってくれたな……」

　青年が一歩踏み出そうとしたら、大柄な男はすぐさま少女を羽交締めにした。

「人質のつもりか？」

「へっ。てめぇ、この街の人間じゃねーだろ？」

「だとしたら……どうだと？」

「余所者が首突っ込むと、痛い目にあうぜ！」

「るらぁ！」

　ガスッ！！

「人間ってのは、かくも醜いものなのか……」

「なっ！？」

　男の一撃をいとも簡単にいなし――地面へと叩き付ける。

「がッ！」

「くそッ。てめぇ、これが見えるか！？」

「ナイフに見えるが？」

「こいつがどうなっても――」

「それを決めるのは僕でもお前でもない」

　まるで指揮者のように手を動かし……少女を指差した。

「君はどうしたい？　この暗い世界で、そんな男に犯され墜ちていき終わるのが君の望みなのか？」

「何を言って――」

「僕はこの子に聞いている」

　睨みをきかせただけで、男は声をあげる事が出来なくなった。

　異質な何かを感じ、それ以上なにも言えなくなる。

　全身から寒い汗が流れ出る。今、自分の首に死神の鎌を当てられているような感覚が男を襲う。

「どうなんだい？」

　うっすらと笑みも浮かべず、真っ直ぐ少女の瞳をみつめる。

「わ、たしは」

　静かな空気が震えた。

「……生きたい。陽の下で咲く花みたいに……」

「そうか」

　その答えに満足したのか、それ以上の言葉は発しなかった。

「お、おい……」

「今しがたお前らの未来が決まった。この子の未来を摘み採る可能性のある――」

　男達を指差し、

「――お前らを……消す」

　淡々と宣言した――ただそれだけなのだが、有無を言わせない迫力に満ちていた。

　次の瞬間、

「ナニふざけたこ――」

「あに――」

　路地に満ちた山吹色の光。それが青年の発したモノだと男達が認識する頃には……すべてが終わっていた。

　光が収まり、路地に先ほどまでの暗さが戻る。

　ドサッ――。

　突如現れた重力に引かれ、少女は地面へと倒れこんだ。

　――少女の意識も、そこで途切れた。