暗殺稼業の悪役貴族（ラスボス）に転生した俺、「状態異常スキル」を応用して「回復魔法使い」を装う ～人殺しではなく人助けをしまくった結果、「聖者」になった。ついでに「陰の実力者」にもなった～

閑話 闇より出でし、“奇怪なる七番目”

　レスタニア地方中部。

　地平線が広がる平野の只中は今、地獄のような有様となっていた。

　セラスティア王国が擁する人間を中心とした軍勢。

　ゾディアック帝国が擁する魔族を中心んとした軍勢。

　両軍が衝突したことにより、平野は血の色へと染まりつつあった。

　しかして。

　魔王・ベルファストの子息、ハルケギアからしてみれば。

　悲鳴、苦悶、叫喚が織り成す悪夢の調べはまさに、至高の芸術であった。

　ゆえに、彼の場合は目的と手段が完全に逆転している。

　なんらかの目的を達成するために戦へ臨むのではない。

　戦へ臨むために、なんらかの目的を立てる、およそ狂人と呼ぶべき存在であった。

　そんなハルケギアが今、実行していることもまた。

　目的と手段が、あべこべになっている。

「ぎぃああああああああああああああッッ！」

　夜闇の只中に、男の悲鳴が響き渡った。

　彼は王国に属する正規兵の一人。

　捕虜として捕らえられ、ハルケギアが手ずから、拷問を行っている……わけだが。

「も、もう、やめてくれ……！　知ってる情報は、全部、吐いた……！」

　ズタズタに斬り刻まれた顔面。

　もはや光を失った瞳から、血が混ざった涙が零れ落ちる。

　そんな様を見つめながら、ハルケギアは爬虫類めいた面貌に笑みを宿し、

「事前に教えておいた方がよかったかなぁ。これは有益な情報を聞き出したいとか、そういう目的のもとに行われていることじゃないんだ」

「は……？」

「これは僕の趣味であって、仕事じゃない。というかそもそも……お前等みたいな虫ケラ潰すのに、情報なんて要らないんだよね」

　そう口にしてから、ハルケギアは右手に握る細剣で以て……

　再び、捕虜の体を撫で切りにする。

「が、ぁああああああああああああああッッ！」

　皮膚と肉片とを、薄く切り落とす。

　それを何度も何度も繰り返すことで……

　長時間にわたり、地獄の苦しみを味わわせる。

　ハルケギアが好んで行う拷問法の一つであった。

「ヒャハハハハハハハハ！　そうだよ！　その顔が！　見たいから！　その声が！　利きたいから！　僕はお前等を！　痛めつけるんだよぉおおおおおおおおおッ！」

　刻む。刻む。刻む。刻む。

　やがて捕虜は悲鳴を上げることさえ、出来なくなって。

「はぁ～～～～……よし、つぎ行こうか」

　視線を横へ向けるハルケギア。

　そこにはまだ無傷なままの捕虜が、拘束された状態で転がされていて。

　一連の様相を見せ付けられていた彼は、全身から様々な体液を垂れ流し、自らの恐怖を体現している。

　そうした様相はハルケギアの嗜虐心を大いに刺激したが……

　しかし、ここで。

　ふと彼は気付く。

「……妙に、静かだな」

　自陣は常に、笑い声と悲鳴で溢れかえっている。

　前者はハルケギアによるもの、だけではない。

　捕虜の大半はオモチャとして兵士達へ贈与しており、彼等はハルケギアと同様に、思い思いの楽しみ方をしている。

　およそ、男は嬲り殺し、女は慰み者といった塩梅であるが……

　そうした声や音が、完全に消え失せている、

「これは……」

　ある種の予感を覚えたハルケギアは、拷問のために設営された幕舎から出て、外の様子を検めた。

　その瞬間。

「ッ…………！」

　ハルケギアは知る。

　予感が、真実であったことを。

　しかして。

「皆殺しにされたわけでは、ない、のか……？」

　地面に倒れ込んでいる、無数の兵士達。

　無事な者はおよそ一人たりとて存在しないが……

　皆、高熱を出したように呻いており、命を奪われてはいないようだった。

　いや、あるいは。

　死んでいないことが逆に、残酷な仕打ちとも取れる。

　兵士達は発熱しているだけでなく、嘔吐や下痢にも悩まされているようで……

　上からも下からも汚物を垂れ流し、堆積したそれらで溺れかけている様は、実に哀れなものとして映った。

　そして。

　そんな惨状を、創り出したのは。

「ッ…………！」

　夜闇から湧き出たかの如く。

　ハルケギアの眼前に顕現する、一人の侵入者。

　漆黒の装束を纏い、暗黒色の仮面を装着した、その存在へ、ハルケギアは誰何する。

「何者だ、貴様……！」

　これに対し、相手方は。

「ストレンジ」

　その名を、口にする。

　偽りでありながらも、真名と呼ぶべきそれを。

　一族の伝統に従い、父が贈った、殺人者としてのそれを。

　まるで、死刑を宣言するかのように。

「――ストレンジ・セブン（奇怪なる七番目）」

　～～～～あとがき～～～～

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