一攫千金を夢見て旅立った兄が、病んで帰ってきた。結局ボチボチ冒険するのが幸せなんだよね

第27話 エレオノル姫との会談

　翌日、ボクたちはお城に呼ばれた。

「なあヒューゴ。オレもついてきて、よかったのか？」

　ヘッテピさんが、あちこちをキョロキョロしながら廊下を歩く。慣れないタキシードなんて着ながら、ちょこまかと歩いていた。

「関係者は、なるべく全員連れてこいってさ。あきらめな」

　ワインレッドのスカート型の軍服に身を包んだセーコさんが、ヘッテピさんの肩に手を置く。

「大丈夫かね?　オイラ。風呂は入ってきたが、タキシードはずっとしまっておいたやつだから、臭うかも」

「心配ありませんよ。ヘッテピさん。問題はありません」　

　ボクたちも一応、ドレスコードに反しない衣装を身にまとっていた。

　まさか、ソーニャさんに仕立ててもらった洋服が、こんなところで役に立つなんて。

「ほら見なさい。あたしが指摘したとおりじゃない。王都では、なにがあるかわからないのよ。備えあれば憂いなし。偉大なる祖父ボーゲンが、異国で拾ってきた言葉よ」

　ソーニャさんが、鼻を鳴らす。さすが貴族だね。こういう場でも、堂々としている。一応格式張ってはいるが、必要以上に緊張なんてしていない。

　純度一〇〇％の農民出身なボクとは、大違いだ。

「ついたよー」

　もっとリラックスしている騎士キルシュが、「おじゃまー」と応接間のドアを開いた。

　なんて、あぶなっかしいんだろう？

「キルシュネライトッ。あなたね」

　ザスキアさんがキルシュを咎めようとする。やっぱりこの二人は、バチバチなんだな。

　エレオノル王女が、ザスキアさんを静止する。

　だよね、このまま二人が争っていると、話が進まないもんね。

「それでは、席についてください。お茶をお持ちしますわ」

　メイドさんが、ボクたちの席にお茶とお菓子を置く。

「ありがとうございます。召し上がっても？」

「どうぞ。ヒューゴさん」

「いただきます」

　一応、断りを入れてから、手を付けることに。

　うん、おいしい。どこで食べたお菓子より、上品な味わいだ。個人的には、そのへんで売っている駄菓子のほうが食べやすい。人の目を気にしなくていいからだ。

　高貴な人の前では、お菓子一つ食べるにしても緊張するね。

　キルシュは「いただきまーす」とクッキーを手づかみで食べ始め、またザスキアさんからたしなめられていた。

　ソーニャさんは慣れたもので、ちゃんとマナーを守って食べている。

　他の面々は、どこをどう攻めていいのかわかっていない様子。ボクも、例に漏れず。

「ところでエレオノル姫様、お話とは？」

「実はみなさんに、ダンジョンの探索に同行していただきたいのです」

　現在、姫様は最下層を攻略中である。しかし、ダンジョンの最下層には魔物しかいなかったらしい。

「ですが、面白いことが」

「調べた結果、ギソが九層にいることが判明した」

　全ルートを回れるだけ回ってみたが、どこにもギソはいなかったという。

　だがギソの魔力反応が、九層に現れたというのだ。

「たしか、八層から一〇層への移動は、エレベーターでの移動なんですよね？」

「はい」

　だが、九層はスルーされるという。九層の案内はあるが、素通りしてしまうのだ。

「ですから、あなた方にはひとまず、八層攻略していただきます」

「これは、みなさんへの試練でもある。心してかかるように」

　八層を軽々と探索できる実力でなければ、ついてこさせないとのこと。

「お願いしているのに、試験するってこと？」

「他の騎士団が、黙っていないのだ。わかってもらいたい」

「ふーん。まあ、どうせ強くならないといけないんだ。やったろうじゃんね。ヒューゴ」

　もちろんだ。ギソを退治するなら、どのみち強くなる必要はある。

「我々は、九層に続く道を探しておきます。いまだ、九層の入口がわからないのです」

　ハズレ中のハズレといわれている九層は、そのエリア自体が土に埋もれている。

「いわゆる『石の中にいる！』ってやつじゃね？　あのままギソが死んでくれていたら、ラッキーじゃん」

「だとよかったのですが、ギソの魔力はいまだ健在だと、うちの魔道士が指摘しております」

　キルシュが楽観的な意見を言うも、エレオノル王女に否定された。

「埋まったまま、生きてるんじゃないの？」

「それも込みで、調査中です」

　なお、フロアの壁や天井の破壊も試みたという。しかし奇妙な力が働いて、ダンジョンに傷一つつけられないという。

「九層を攻略するには、兄が追い求めていた、遺跡のアイテムが必要だったらしく。ところが、そのアイテムはなかなか見つからないどころか、遺跡自体が汚染されていて」

「遺跡の探索だったら、私の力がお役に立つかもね」

　トラップ解除能力の高いセーコさんが、席を立つ。

「そうなんです。ニンジャであるあなたと、レアドロップに期待できるヒューゴさんに同行をお願いしたく」

「そうは言いますが、エレオノル姫様。件の遺跡に九層突破のアイテムがあるのはわかりました。ですが、あの遺跡は呪われています。解呪が必要なのに、解呪が可能なヒーラーが真っ先に命を落とすといいます。その呪いの対策は、ございますのでしょうか？」

　ボクらのパーティにいるヒーラー、鳥人族のヴィクが、手を上げた。手というか、翼だけど。

「それと、どうしてヒューゴ殿の力が必要なのでしょうか？　遺跡に宝があるなら、セーコ氏のトラップ解除能力だけが必要のはずですが」

「呪いの解決法は、見つかっておりますわ」

　ひとまず、すべては最下層にて説明するとのこと。

「準備ができ次第、八層へ向かいましょう」

「今でもいいよー」

　キルシュに続き、ソーニャさんも、武装をした。

「いいんじゃないかしら？　なら、お姫様についていくわ」

　ソーニャさんも、同行に賛成した。

「お姫様、いつでもお手をどうぞ」

「頼もしい方々です。では、八層攻略後、最下層にて必要なアイテムがございます。それを手に入れましょう」