一攫千金を夢見て旅立った兄が、病んで帰ってきた。結局ボチボチ冒険するのが幸せなんだよね

第9話 ニンジャ主婦ダークエルフ、セーコ

　ビルイェル伯爵領、ヴェスティの街にたどり着いた。

　ここに、療養所があるという。

「まずは、ロイドを医者に連れて行くよ」

　ヴェスティで最も背の高い建物を、目指す。そこが、療養所だ。教会に隣接していて、心に傷を負った冒険者などを治療してくれる。

　街の中を、馬車で進んでいく。石畳で、時々ガコンガコンと身体が浮いた。この感触も、心地いい。街に入った、って気分になる。

「あら、ボーゲンじゃん！」

　一人の主婦が、声をかけてきた。小さい男の子と、手を繋いでいる。

　ふたりとも肌が褐色で、耳がやや尖っていた。瞳孔の色が、銀に光っている。ダークエルフ族か。実物は、初めて見たよ。

「ああ、セーコかい？」

　ボーゲンさんが、馬車の窓を開けた。主婦に、「セーコ」と呼びかける。

　この方がボーゲンさんの知り合いで、ビルイェル伯爵の護衛をしていた冒険者か。全然、そんな雰囲気ではない。気のいいお母さん、という印象である。とても、戦闘が得意な感じには、思えないなあ。

「今から、お話する？　今からお買い物をするんだよ。その前に、お茶でもどうだい？」

「ああ、いいね。でもあいにく、今から用事なんだよ。ただ、キミを頼ってきたのは事実だ。夕飯をごちそうになってもいいかな？」

「喜んで！　夕方には家に帰っているからさ、寄ってちょうだい」

「ありがとう。そうさせてもらうよ。酒もあるからね」

「楽しみだねっ！」

　主婦セーコと別れて、再び馬車が動き出した。

　療養所に、到着する。

　馬車の中で眠るロイド兄さんを、抱き起こした。

「さあ兄さん、歩ける？」

　ボクは、ロイド兄さんに肩を貸す。

　わずかに、薬品や薬草の香りが漂ってきた。治療院に来たんだなと、思わされる。　

「ちょっと、辛気臭い場所ね」

　ソーニャが、ハンカチで顔を覆う。

「仕方ないよ。治療院だからね」

　ロイド兄さんと一緒に、治療院の中へ。

　兄さんが、足を止める。少々怯えているようだ。

「怖がることはないよ、ロイド。カウンセリングをするだけだ」

「オレは、ここの厄介になるほど、悪いのか。我ながら、情けない」

　自分を軟弱者だと、ロイド兄さんは考えているみたい。

「ああ。そのとおりさ、ロイド。だが自分の弱さを、受け入れるんだ。そこから、治療が始まる。何も、恥ずべきことではないさ。誰だって、弱い部分を持っているんだからね」

「アンタは、強そうだけどな」

「とんでもない。一〇年以上、孫をほったらかしにしたものが、強いもんか。こんな小さい子から邪険にされるのが、怖くて仕方なかった。ワシは、弱いよ」

　ボーゲンさんは、精一杯励ましているつもりなんだろう。

　しかし、今のロイド兄さんには響いていないようだ。

＊＊＊＊＊＊＊

　セーコ・タンバは、息子と手をつなぎながら買い物をする。

「夕飯は、何にしてほしいんだ？」

「ハンバーグ！」

　元気な声が、返ってきた。

　ハンバーグは、夫も好物だ。

　息子は、だんだんと夫だけにではなく、父親に似てきている。将来は、こいつもタバコ飲みになるかも知れないと、セーコは苦笑いを浮かべた。

　父にお供えする、タバコと桃を買う。

　帰宅後、息子と一緒にハンバーグを作る。ダンナは、まだ道場から帰っていない。

　夫は、父の一番弟子だ。セーコはいつまで経っても夫に勝てず、頼りっぱなしだった。

　成人して二人して冒険者になった後、ともにビルイェル伯爵の元で護衛の職につく。正式には伯爵第二夫人、つまりソフィーア姫の母親の護衛である。ソフィーア姫が生まれたときに、自身の妊娠が発覚した。

　第二夫人がご病気で亡くなって、護衛の任も解かれることに。

　子どもが生まれてすぐ、冒険者に復帰した。

　だが、当時の高揚感はなくなっている。

　冒険者のモラルは地に落ちて、稼ぎのいい仕事か高い名誉だけを追い求めるようになっていた。魔王や勇者がいた頃は、みな共通の目的で動いていたのだが。

　枷のなくなった冒険者は、傭兵くずれになって戦場へ赴くか、野盗へと変貌した。

　誰も、庶民に目を向けていない。

　それでもセーコが冒険者をやめなかったのは、困っている人がいるからだった。

「お母ちゃん、どうしたん？」

「なんでもないよ。ちょいと、昔を思い出していただけだ」

　ハンバーグの空気を抜きながら、セーコは我に返る。

「よし、大成功！」

　息子が、ハンバーグをきれいに焼き上げた。この子は戦闘はからっきしだが、お料理は得意である。道場の料理番なら、させてもいいかも知れない。

　戦闘職同士の間に生まれた息子に戦いのセンスがなくて、セーコはホッとしていた。

　この子には、争いのない普通の世界で生きていってほしい。

　セーコは、父親の遺影に桃をお供えした。タバコをふかして、ハンバーグといっしょに並べる。

「お父ちゃん、今までワガママを聞いてくれてありがとう。もう冒険者やめるね。あんなの、バカがやる仕事だよ」

　写真立ての中で、忍び装束の父は印を結んでいる。

【ニンジャ】として、セーコはこれまで数々のトラップを解除してきた。父譲りの忍術も、どれだけ役に立ったか知れない。

　だが自慢の父も、病には勝てなかった。

　父の早すぎる死に、セーコは未だ茫然となっている。孫が生まれ、これからだというときに。

　ボーゲンが、こちらの家にやってきた。

「この子たちの冒険に、同行してくれないか？」

「やります」