一攫千金を夢見て旅立った兄が、病んで帰ってきた。ボチボチでコツコツ冒険するのが大事だと、旅をしてわかりました

第7話 第一章 完 旅立ち

　ロイド兄さんの帰還から、一夜明けた。

　だが相変わらず、兄さんは塞ぎ込んだままである。食事もノドを通らないようで、人間不信に陥っている。

　一番上の兄さんが見てくれているが、特に反応はなし。回復の兆候も、見られなかった。

　長男の子どもたちも、ロイド兄さんには近づこうとしない。

　やはり、ボーゲンさんにカウンセリングを任せるしかなさそうだ。

　出発の前に、ボクとボーゲンさんはソーニャ姫のご家族へあいさつに向かう。

　街とハリョール村とは、同じ領地内だ。とはいえ、遠出になる。正式な冒険者になったら、家族とはもう会えないかも知れない。ボクの兄みたいに、廃人化することもあるだろう。

　メイドさんに案内してもらって、客間に通された。

　食べたこともないお菓子が、ズラッと並んでいる。

　慣れた手つきで、ソーニャ姫は紅茶とともにバクパクとクッキーを食べていく。

「これはこれは、ボーゲン殿。ヒューゴくん」

「お世話になっています。伯爵様」

　ボクは立ち上がって、あいさつをした。

「ああ、ヒューゴくん。いつもソフィーアが世話になっているね」

　伯爵様は、ここの領主である。だからといって、威張ったりなんてしない。平民のボクにも、低姿勢で接してくれる。

ちなみに「ソーニャ」というのは、姫が外へ出るとき用の偽名だ。ただしくはソフィーア様と呼ばれている。

「ソフィーアったら、家に帰る度にヒューゴさんのお話ばかりなさるのよ。『また喧嘩に負けた！』ですとか、『釣り対決では勝った！』ですとか。それはもう、楽しげで」

「もう、お義母さま！」

　伯爵様の第一夫人にからかわれて、ソーニャ姫様がむくれた。だが、目を拭う義母様を抱きしめる。

　姫の実のお母さんは、姫様を産んですぐに亡くなった。

　だけど第一夫人は、本当の親のように姫と接しているようである。

「ごめんなさいね。こんなに笑った娘を、初めて見たものだから」

「いえ」

「あなたがボーゲン氏と娘を引き合わせてくださったおかげで、この子はかんしゃくを起こさなくなったわ」

　ボーゲンさんに捨てられたと思っていたのか、ソフィーア姫は幼くして反抗期となったらしい。

　ボクが仲を取り持ったことで、少しずつ周りとも打ち解けるようになったそうだ。

　そうだったのか。

「ありがとう。ヒューゴくん」

「いえ。ボーゲンさんとずっと仲が悪いままだと、さみしいと思ったから」

　お互い、強がっているだけだったんだもの。

　人間って、そんなに完璧ではないよ。

　ロイド兄さんだって、そうだった。

　人は、そこまで強くない。強くなんて、なれないんだ。

「跡取りは、息子がいます。ですが、ソフィーアは大事な娘だ。くれぐれも、守ってあげてほしい」

「お任せください」

　話は変わって、伯爵家をやめていったメイドさんの話に。

「なるほど。セーコ・タンバを同行させると」

「左様で」

　どうもセーコさんというのが、ボーゲンさんの知り合いのメイド長らしい。

「彼女に頼んだら、娘も安心だろう。では、旅のご無事を」

　伯爵のお屋敷を、後にする。

「ヒューゴ様、ありがとうございます。ソーニャ姫と、仲良くしてくださって」

　門の外で、メイドさんが頭を下げてきた。

「ああ、いえ。ボクなんて何も」

「いえ。姫様はああいった感じの方でしょ？　同年代のお友だちも、あなたくらいですの」

　偉大なる大魔道士の孫といえど、中身は人間だ。気性も荒く、孤立していったという。魔法だけが、ソーニャ姫と祖父とを繋いでいた。

　天才であるがゆえの孤独と、ひとりぼっちのさみしさで、ソーニャ姫はどんどんと、自分の殻に閉じこもっていたらしい。

　そこに、ボクが弟子入したと聞いて、いてもたってもいられなくなったのだろう。

　どうして自分を差し置いて、他人の子どもと仲良くなっているのか。自分の祖父なら、まず自分に会いに来るべきだ。

　そんな感情が、姫様を動かしたのだろう。

　ボクと仲良くしてくれているなんて、結果論でしかない。

「それでも、同い年の子どもとここまで楽しく過ごしているのは、奇跡なのです。あなたには、特別な力があるのかも知れません」

「そうでしょうか？　まったく自覚がないんですが？」

「どうか、姫をよろしくおねがいします」

「はい。必ず無事に連れて帰りますので」

　出発の、朝を迎える。

　行商人さんが、次の街までついてきてくれるそうだ。

　まずはロイド兄さんを、馬車に寝かせる。

　それからボーゲンさんとソーニャ姫様が、一緒に客用の荷台に。

「ほら、あんたも来るのよ」

「待って。えっと、おばあさん大丈夫かな？」

　旅立ちの際、気になっているのは、近所に住む足が悪いおばあさんだ。

　病院について行くのも、処方箋を取りに行くのも、いつもボクの仕事だった。

　これからは、ひとりで行ってもらわないと。

「心配するな、ヒューゴ。息子と娘が、お前のマネをしたがっているからな」

　一番上のお兄さんには、二人の子どもがいる。

　二人は暇さえあれば、頻繁におつかいをやりたがるらしい。「ぼーけんしゃ」が口癖になっているという。おばあさんを連れて行くのを、冒険だと思っているようだ。

「お願いできますか、兄さん？」

「問題ないよ。ウチのチビたちは、頭がいいから」

　二人の子どもも、「わーいわーい」とはしゃいでいる。誰かの役に立つのが、うれしくてしょうがないらしい。

「ありがとう。じゃあ、行ってきます」

　ボクらを乗せた馬車が、村から遠ざかっていった。

（第一章　完）