地球に落下するコロニーごと異世界に転移したけど次に何をしたらいいかわからねーんだけど（半ギレ）

5-4

　広野を西から東へと川が流れている。

　透き通った水面の下には、悠々と泳ぐ川魚の姿がある。

　水面を影が覆った。二つの影が、二つの顔が。人間と機械の顔が川を覗き込んでいる。

　スライムとの戦闘が終わった後、ユートはドリーをつれ、近くを流れる川に来ていた。

　もちろん、水浴びをするわけではない。一人と一機の手にはレトロなデザインの金属のバケツがある。

「念のため、タイヤの部分は洗浄しておかないとな」

　スライムの侵入されたローダーの後輪には、何か異物が付着している可能性がある。動作に支障がないか確認する前に洗い流しておこう、と言う事だ。

「ドリーもボディーは洗っておくか？」

「出来たらお願い……やっぱり、怖いから」

　ユートは頷くと、軽くバケツに水をくみ、緑のボディーにかけていく。

　気休めかもしれないが、用心にこしたことはない。

「ありがとう……ユートさん。なんだかスッキリした気がする」

「どういたしまして。それでも、コロニーに戻ったらちゃんとメンテはしておけよ」

　ユートとドリーは改め水を汲みなおすと、大事に抱えて河原を往く。

　草原を静かな風が撫でる。水面に僅かな波紋が浮かぶ。

　先ほどの戦闘が終われば、周囲は穏やかなものであった。

◆◆◆

　ユートはローバーまで戻ると、すぐに洗浄作業を開始する。

　洗浄作業とは言っても、大した道具はない。備え付けのスポンジなどで軽く汚れを落としていくくらいだ。

　作業は滞りなく終わる。太陽の光を浴びて、車体が輝いているようだった。

「ドリー、起動してみて」

「了解しました」

　ローバーの操縦席に乗ったドリーの胸にパネルが開く。中から出て来たケーブルをコンソールに接続すると、接続完了を示すメッセージが表示された。

　僅かな機動音とともにローバーは起動すると、静かに前後する。

　スライムに潜入された後輪も問題なく動いている。

「よし、これなら無事に帰れそうだな」

　ようやく、ユートは肩から力を抜いた。

　ひとますの安全は覚悟出来た。ドリーの回収も終わった。ミッションは完了したのだ。

「ユートさん……シーナ姉ちゃんから通信が来てるよ」

「ああ――『ユート、帰還はいつになりますか？』

　ユートの声を遮って大音量の通信が入ってきた。

　ローバーに積まれた通信装置の出力は容赦なく大音量を草原に響かせる。思わず、ユートは目をまん丸にしてしまう。

「仕方ないだろ、通信機そのものが壊されたんだから」

『それはそうですか、通信の回復は一番の急務では？』

「ドリーとはデータリンクしてたんでしょ」

　音声こそ切っていたが、ドリーを通してシーナから細かい注文はいくつももらっていた。

　状況はどうやら、危険はないやら、五分おきにあれこれと聞かれていたのだ。

　それもこれも、あっさりと機械が壊されたからだ。

『まったく……液体と化して機械に侵入して機能不全にする生物なんて……』

「それなんだけど、共有したいことがあるんだ。カメラをこっちに向けてもらっていい？」

　ユートは右手をあげた。その手には、水色の透き通る物体――スライムを倒した際に発見した金属片があった。

『ええ、大丈夫ですが』

　トレーラーに積まれたカメラと、操縦席のドリーがユートの手を見る。

　すると、通信越しのシーナが僅かにノイズを発する。

「それは、どこで見つけたのですか？」

『スライムを倒した時に見つけた』

「ふーむ……宝石と言うよりは金属のようですが……」

　モニター越しとはいえ、シーナの応答の歯切れが悪い。

『ユート、詳細は分析をしてからでなければ分かりませんが……映像を見た限りでは、私のデータベースに一致する物質は存在しないでしょう』

「だよなあ……」

　ユートにしても、自分が知っているどんな物質とも違う、と直感的に感じていた。

「もう一つ」

　ユートは適当に置いておいたバケツに金属片を入れる。バケツの中にはまだ水が入っていた。すぐに金属片を取り出すと、ユートはカメラの前につける。

「この物質に水が付着すると、僅かな粘性が発生するんだ」

　金属片に指を付けて、話す。水が糸を引いていた。

『なるほど……それが、スライムを倒したら出現した、と言うのは興味深い話だね』

「……あの、発言をいいでしょうか」

　ドリーがおずおずと手をあげる。ユートは微笑んで応じた。

「僕がスライムにのみ込まれそうになった時、最初は水みたいなのが入って来たんだ……でも、一か所だけずっと堅かった……たぶん、ユートさんが持っている物体と同じくらいのものだったよ」

「了解、貴重な情報をありがとう、ドリー」

「え、へへ」

　ドリーのカメラアイが明滅した。

◆◆◆

　トレーラーに積まれたオートマトンの数を改めて確認する。

　相違がないことを確認すると、ユートはローバーに乗り込んだ。

「それじゃあ、コロニーの戻るそ」

　シートベルトを締めてハンドルを握った時だった――

「きゃぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

　静かな草原に『誰かの悲鳴』が響き渡った。

　ユートの顔が一瞬にして険しくなる。

　悲鳴に遅れて激しい衝撃音が大気を揺らした。助手席に座ったドローがユートのジャケットの裾を握った。

「今のは……」

　ユートはリキッドメタルブレードの柄を握ると、シートベルトを外す。そのまま飛び出そうとしたが、ドリーがマニピュレーターを離さなかった。

「まってユートさん、シーナ姉ちゃんが呼んでる」

『そうです、行動の前に私の見解を聞いてください』

　二人に止められて、ユートは椅子に戻った。

『ユート、今のは『ヒトの悲鳴』ですね』

「ああ、通信越しでもそう判断出来たのなら、俺の耳も間違ってない」

　聞こえて来たのは動物の鳴き声や風の音ではない、明らかな人の声だった。

『そうなると、この大地に生きる現地人との接触が予想されます』

　そう、人と接触する可能性が出て来たのだ。

　果たして、それは地球人と同じような二足歩行の人類だろうか。

『ユート、現地人との接触は細心の注意を払うべきです。突発的に接触をして、適切な行動を取れる自信がありますか』

　シーナの問いかけは機械的で、一切の容赦がない。

　慎重になるのも無理はない。一つ判断を間違えれば、衝突に発生するかもしれないのだ。

「ははっ」

　ユートは軽く息を吐くと、ニヤリと笑った。

「それは意味がない。そんなことは、今は気にしない」

　問答自体に意味がない、と。

「ここで見捨てたってことを、堂々と現地の人と話すことが出来るか？」

　タイミングが悪かったから見捨てた、などと言い訳が出来るのか、と。

「だいたい、誰かを助けるなんて当たり前なんだ」

　ユートの答は、シンプル極まりないものだった。

『そう言うと思っていました』

「だろ、らしくない質問なんてしてさ」

『集められた情報と状況から、然るべき提案を行うのがＡＩの仕事ですから。ただし、条件はいくつかつけさせてもらいますよ』

　コンソールに素早く文字が浮かびあがってくる。

『ローバーはこちらに固定すること。大型の機械は接触時に余計な警戒を生むでしょう』

　この世界の文明レベルが分からないにしても、極力目立たないようにする配慮は必要であった。

『そして、命の危機があればユート自身の帰還を最優先すること。あなたの任務は、オートマトンの捜索なのですから』

　そして、なにより、帰還を最優先することだ。

「ああ、もちろんだ」

　ユートは胸を叩くと、快く応じる。　

『ドリー、ユートのフォローをお願いします。データリンクで私もアドバイスはします』

「うん……不安だけど、ボクも頑張るよ。人を助けるロボットが、人を見捨てるなんて嫌だもん」

「ああ、頼りにしてるぜ」

「へへ……お世辞でも嬉しいな」

　ユートは握った手を差し出す。

　ドリーはおずおずとマニピュレーターを出すと、こつんと叩いた。