シオン帝国戦記

帝国軍襲来

「うぉ～！」

ユウジは手を天に掲げ、雄々しい叫び声が空を裂いた。

「うぉ～！」

辕門の上、ダニエルが最初に気づき、両拳で自分の胸を強く叩き、天を仰いで、歓喜な叫び声を上げた。彼の目の隅にはすでに涙が溜まっている。まだ何が起こったのかはっきり見えないが、結果は明らかだ。オリヴァーは敗れ、ユウジが勝ったのだ！

「うぉーうぉーうぉー！」

リックの陣営の兵士たちもやっと気づき、彼らも狂乱的に叫び始めた。その抑えられた感情が爆発し、天地が色褪せるほどの狂気だった。一千人のデュラン軍精鋭も、士気が急落してしまった。彼らの頭は垂れ、彼らの心の中で打ち負かせないと思っていた戦神ですら打ち負かされた。もう何も言うことはない。

オリヴァーは冷淡な目でユウジを見つめ、

「お前が勝った、殺してくれ」と言った。

「お前は馬の前蹄を失ったから敗れたんだろう？それに納得しないのか？」

ユウジは淡々と答えた。

「戦場では勝ちか負けしかない。理由は必要ない」

オリヴァーは首を横に振りながら、あっさり負けを認めた。

「お前は立派な男だ！しかし、お前を殺すことはできない。昨日、お前が俺を助けたからだ」

ユウジは刀をしまった。

「今、後悔してもまた間に合うぞ」

オリヴァーは厳然として、立ち上がり、ユウジに言った。

「俺は後悔しない」

ユウジは軽く笑って、礼を返した。

オリヴァーは目を鋭くし、2歩歩いて振り返り、「ユウジ、次に戦場で会ったら、手加減はしないぞ」

「俺も同じだ。また会おう！」

オリヴァーはユウジに敬意を表し、堂々と手を振った

数分後、オリヴァーは士気の低い一千人の精兵たちを連れて去り、ユウジはリックの陣営の兵士たちの歓声の中、軍営に戻った。ダニエルが最初に駆け寄ってきて、ユウジの胸に拳で軽く当ててきた。その一撃はちょうど傷口に当たり、ユウジは堪えきれずに眉をしかめた。

ダニエルはまったく気づかず、口を開けて大笑いし、「ユウジ、素晴らしい戦いだった！」と言った。

リックは他の指揮官たちの後ろから歓迎され、ユウジに向かって、「まさかこんな猛将が私の軍にいるとは、本当に喜ばしいことだ」と言った。

ユウジは恥じ入りながらも手を振り、お礼を述べた。

「リック将軍、今は急ぎ備戦すべきだ。オリヴァーは敗れたが、デュランはまだ諦めないだろう。間もなく彼が大軍を率いて攻めてくるだと思います」

リックは憤慨して、「デュランの野郎、舐めたことをしてくれたな。彼とは絶対に決着をつけなければならない。ダニエルどこだ？」

「はい！ここにいます。」

ダニエルが一歩前に出た

「矢と槍を多く準備し、戦闘の準備を整えろ」

リックは言った。

...

ルンバ町では、アレクサンダーが陣営を設営し、間諜から黄巾の内乱が勃発したことを聞き、帝国軍がその機を逃さずに動いている。

「ドゥーク。」

「はい！」

「君には、本部鉄騎を率いて、敵の軍営の側後方を迂回し、賊軍がリバーランに向かう退路を遮断し、同時にリバーランの賊軍が北に援軍に向かう道を阻むよう命じる。」

「了解です。」

「エドワード、レオナルド。」

「ここにいます。」

エドワードとレオナルドが同時に列に出て、堂々とした態度で帳内に立っている。

「君たちは、各自の精兵を率いて左右の両翼を固め、賊軍の両側からの逃走路を封鎖し、彼らをミスト川の方向に追いやるよう命じる。」

「了解しました！」

「アーサー、エリック、速やかに各自の軍勢を整え、我が大軍に従って出陣し、各部隊はミスト川で包囲を完成させ、賊軍を一網打尽にせよ。」

..

情勢の展開はまさにユウジの予想通りだった。デュランはオリヴァーの敗北を聞き、憤りに燃えて自ら大軍を率いて襲撃してきた。彼はリックの陣営から食糧と、彼の娘であるエレナを取り戻すことを誓った。

デュランの部隊は３万人もあり、一方のリックの部隊はわずか2000人に過ぎず、実力の差は著しい。両者がぶつかれば、リックには勝ち目がない！戦闘が一触即発する事態の中、リックは軍を整えつつ、使者を派遣してヘンリーに援軍を求めた。ヘンリーとリックは同郷であり、幼少時から親交が深く、リックが困っていると聞けば、ヘンリーはすぐに友人のベネットと連合軍を率いて救援に駆けつけた。

行進中、デュランはヘンリーとベネットがリックを救援に向かっていることを知り、友人のオスカーにも使者を派遣して援軍を要請した。

北軍営で、双方の軍勢が向かい合った。

ユウジが最も心配していた状況がついに訪れた。強力な外力が介入しなければ、デュラン・オスカー派とリック・ヘンリー・ベネット派の衝突は避けられないだろう！デュラン・リックらは目先の利益のために兵を動かす浅はかな者たちであり、彼らが気づいていないのは、反乱軍同士の衝突が自滅につながることであり、結局はアレクサンダーの帝国軍にとって都合の良いことになる。

今、双方の衝突を阻止できるのはリバーラン城のクロフォードだけだ！クロフォードが出面すれば、双方が躊躇して手を出せなくなるだろう。

ユウジは南方を急いで眺め、オリヴァーとの戦いに出る前から今の状況を予測していた。だからこそ、エレナを急いでリバーラン城に向かわせ、クロフォードに助けを求めるよう指示した。クロフォードが愚か者でない限り、彼はデュランとリックの間の衝突を黙って見過ごすわけにはいかない。

軍営の前は非常に緊急であり、デュランとリックは陣前でお互いを罵り合い、言葉がますます激しくなっている。しかし、南方のリバーラン方面は依然として静かで、大軍の出現の兆候はない。ユウジは心の中でため息をついた。彼は全力を尽くした。

一方で、賊軍たちは依然として内部対立に苦しんでおり、結局はアレクサンダーの帝国軍に敗れる。これは彼が所属する部隊の兵士が左右できる問題ではなかった。

リバーランから北へ20里、大部隊の反乱軍がゆっくりと北上している。この反乱軍は、まさにクロフォードの部隊であり、しかしクロフォード自身は直接来ておらず、6000人の部隊を率いる大将のクルスをエレナと共に北軍営へ派遣した。クロフォードにとっては、クルスを送るだけで十分だと考えている。誰が彼の顔を立てないとでも言うのか？

エレナは心配そうな表情を浮かべ、彼女の心はすでに北軍営に飛んでいった。ユウジの負傷を心配し、またリックの安否も心配している。彼女はまるで羽を広げて北軍営に飛び戻りたいと思っているが、クルスはのんびりとしていて、大隊の兵士たちはまるで山や水辺を遊んでいるかのようにのんびりと北へ進んでいる。

「クルスさん、もう少し早く行けませんか？」

エレナは我慢できずに促した。

「エレナ嬢、心配しなくていいさ。おれを信じてくれ。」

クルスは口角を上げて笑った

クルスがのんびりとしている様子を見て、エレナはもう何を言っても無駄だと悟り、ただため息をついて心の焦りを抑えるしかなかった。

数里進んだところで、突然天気が良くなり、久しぶりに太陽が雲を抜けて、顔を表した。クルスは太陽を指差して大笑いし、「どうだ、私が間違っていないでしょう、天も笑っている。あなたのお父さんはきっと大丈夫だ。デュランは彼を傷つけることはできないだろう。」

クルスの笑い声がまだ終わらないうちに、遠くからかすかな雷の音が聞こえてきた。クルスは驚いて振り返り、地平線の彼方にかすかな黒い線がゆっくりと動いているのを見えた。クルスは自分の目が見間違っているかと思ったが、目を擦って再びよく見ると、その黒い線が先ほどよりも太く見えることに気づいた。

かすかな雷の音がますます響き渡り、クルスだけでなく、兵士たちも皆、その音を聞いて西の方を見た。この時、その黒い線はすでに荒々しい黒い波となっており、すべてを粉砕する勢いで反乱軍の陣形に押し寄せてきた。心臓が震える反乱軍の兵士たちは恐れて、足元さえ震えているのを感じた..