シオン帝国戦記

勝者

「門を破り、皆殺しにする！」

オリヴァーは腕を振り上げて長い啸声を上げ、その後ろの兵士たちが三度呼応し、その声は剣のように空を切り裂き、夜明けの空を突き抜けた。营中の兵士は全員が顔色を失っており、その様子は土のようで、体は震えた。

ユウジの視線はオリヴァーに向いている。オリヴァーはまるで鉄の塔のように雄壮で、身長は2メートル以上あり、寒い冬の朝には薄い麻の服しか着ていない。太い首は爆発的な力で満たされており、まるで刀で斬っても切れないかのようである。

オリヴァーの馬も健马であるが、オリヴァーのような重量級の大男を背負うとやや苦労しているようだ。

ユウジは周囲を見回すと、营中の兵士の士気は既に失われていることに気付いた。もし今、オリヴァーの部隊が軍营に侵入すれば、まるで虎が羊の中に入ってきたようで、リック軍は抵抗する術もなく、最終的な運命は全滅するだけだろう。リック軍の運命を救う唯一のチャンスは、オリヴァーを倒すことだ！

これはほぼ不可能に近い任務だが、ユウジは一か八かで挑戦したいと思った！乱世に転移され、悪辣でなければ、胆が据わらなければ勝てない！

「門を開けろ、俺がオリヴァーと戦う」

ユウジは深く息を吸い込み、震える兵士に向かって言った。

「何を言ってる？」

門を守る兵士は驚きの目をユウジに向け、自分の耳を疑っているようで、震えながら言った。

ユウジは手に鉄の刀をしっかりと握りしめ、「門を開けろ、俺がオリヴァーと戦う」と冷静に言った。

「ダメだ、君は行ってはいけない、君は死ぬんだ、誰もオリヴァーと戦って生きて帰ってきた者はいない！」

門を守る兵士は恐れおののき、頭を横に振って言った。

「シュッ！」と音が立ち、鋭い刀身が守門の黄巾の首元にかかった。

「門を──開けろ──！」

ユウジは一言ずつ言った。

守门の兵士は黙り込んだ。

「何が起こっている？何を口論している？」と、遠くで低いが力強い声が響き渡った。

「ダニエル将軍、この人が私に門を開けるように言っている、彼はオリヴァーと戦うつもりだ！」

守門の兵士は安堵の息を漏らし、息を切らして言った。

「何だ！誰がオリヴァーに挑戦するつもりだ？」

驚いた声が響き渡り、明らかに驚いた様子だった。

「俺がオリヴァーと戦う。」

ユウジが振り返り、淡々と言った。

視線が合った瞬間、ユウジと来た人はお互いを見分けた。来た人は誰かと言うと、ダニエルであった。

「ユウジ、君か！？俺は君を行かせることはできない、君はオリヴァーの相手にはなり得ない。」

ダニエルは厳しい声で言った。

「これが俺たちの生き残る最後のチャンスだ。もしオリヴァーを倒せなければ、ここにいる誰も明日の太陽を見ることはできないだろう！」

ユウジの口元に冷たい笑みが浮かび、淡々と言った。

周囲の空気が凍りつくかのように感じ、この言葉を聞いたすべての兵士たちが絶望的に頭を垂れた。ダニエルも含めて。ユウジは間違っていなかった、これは確かに最後の生き残るチャンスだった。もしオリヴァーを倒せなければ、营中の者は誰も虐殺から逃れることはできないだろう。

オリヴァーは悪魔であり、彼にとって殺人は快楽だ。

「营の門を開けろ。」

ユウジが再び平然と言った。

守門の兵士はダニエルに助けを求める目で見つめ、ダニエルは重々しく頷いた。

重い辕門がついにゆっくりと開かれ、ユウジは刀を肩に掛け、重々しい足取りで一歩一歩营の門を出て行った。その背後からダニエルの焦る声が聞こえた。

「ユウジ、君の勝算はどのくらいだ？」

「一割もない。」

ユウジは振り返らずに言ったが、冷淡な返答が冷たい風に乗って聞こえた。

……

「リック様、誰かが出营して戦いに応じています！」

辕門の上で、親衛の兵士の表情が突然変わり、横にいるリックに言った。

「誰だ？誰が戦いに出た？」

リックは一気に興奮し、急いで尋ねた。

「知らない。一名の刀盾手です。」

兵士は首を振って答えた。

「何だと！刀盾手が！刀盾手が何の役に立つ？はぁぁ～」

リックはすぐに空気が抜けたように落ち込み、ため息をついた。

「後ろに下がれ！」

ダニエルは辕門に急いで駆け上がり、行軍の大鼓に近づき、叩く兵士に大声で言った。

鼓を叩いている兵士は一瞬驚き、すでにダニエルに一蹴され、ダニエルは再び棰を奪い、鼓面を叩きつけた。ドーンという雷鳴のような音がして、それに続いて、密集した鼓音が雨のように落ち、静まりかえった戦場を打ち砕いた。

……

オリヴァーは右腕を高く掲げ、その後ろの兵士たちの叫び声は途絶えた。

激しい鼓の音の中、一人の男が肩に刀を担ぎ、ゆっくりと開いた辕門から姿を現した。オリヴァーの目がその男に一斉に向けられ、その目には殺意が満ちており、まるで血の匂いを嗅ぎつけた野獣のように、口から血のついた牙をむき出していた。

「名乗れ、俺の刀の下に無名の者はいない！」

オリヴァーが長刀を使って人を指すと、その声が戦場の双方の兵士の耳に響き渡った。

ユウジは百歩歩いて戦場の中央に立ち、「俺……エルムウッドのユウジ、ただの刀盾手だ」と淡々と答えた。

オリヴァーは馬の腹を挟み、戦馬が一声悲鳴を上げ、後ろ足を蹴り上げ、ユウジに向かって疾走した。

「殺す！」

その大声が空気を裂き、まるで刀がユウジの耳に突き刺さるかのように、微かに痛みを生じた。

「殺せ！」

オリヴァーの後ろにいる千人の精兵が叫び、その声は天を震わせ、辕門の上では鼓の音が突然止み、一面の虎皮の大太鼓はダニエルの手によって生き生きと叩き砕かれた。

ユウジは刀を斜めに掛け、まるで冷たい鉄の彫刻のように戦場に立ち、山のように動かない。冷たい風が彼の耳に数本の黒い髪をなびかせ、飄々とした様子でありながらも、海のように荒れていて、かっこいい。まるで彼の黒い瞳と同じように、冷徹さに満ち、冷たい。

「ユウジ、あなたは絶対に勝つよね！だって、君は誰よりも強いだもの！」

リックの軍営の裏門では、エレナが馬に乗ってリバーラン城へ飛んで行き、空には一粒の透明な涙が散らばた。

「うぉ！」

オリヴァーが大声で叫び、両手で激しく胸を叩き、ドンドンという音が立ちのぼり、頭の乱れた髪が鋼の針のように立ち、狂気じみた表情を浮かべている。オリヴァーに連れられた千人の黄巾精兵も同様に、手に持った武器を空に向け、人間らしくない遠吠えを上げた。

「死ね～！」

オリヴァーが大声を上げると、その胯下の戦馬が再び立ち上がり、前蹄が地面に着くと同時に、すでに加速を完了し、迅雷のようにユウジに向かって突進してきた。明らかに、オリヴァーは怒りを買った。この合いには、ユウジの首を一刀で切り落とせなくても、ユウジの身体を戦馬の蹄で踏み潰すだ。

ユウジは両手に刀を持ち、黒い瞳に野獣のような光を宿らせ、ついにチャンスがやってきた！オリヴァーの戦馬の足を一刀で切り落とすことで、オリヴァーは戦馬から転落し、一時的に戦闘能力を失うに違いない。それがユウジが勝利を掴むための唯一のチャンスだ！

オリヴァーは両脚をしっかりと戦馬の腹に挟み、戦馬を加速させ、狂気のような殺意がオリヴァーの瞳に燃えていた。

「ぷっ！」

哀れな戦馬はついにオリヴァーの虐待に耐え切れず、突然前蹄が曲がり、地面にひざまずき、無防備な状態でオリヴァーは人も馬もまるごと転倒し、土埃が舞い上がり、ユウジの目を眩ませた。勝利...こんなにも突然にやって来るとは。

オリヴァーは頭を力強く振り、土埃の中で目を開けると、最初に目に入ったのは眩しい寒い光でした。それは鋭利な刀で、刀先はすでに彼の喉元に突き立てられており、彼は刀先から伝わる冷たさを鮮明に感じることができました。死...彼とは僅か数センチの距離しかありません。

夕日はついに暗雲から脱して、寒々しい光を戦場に降り注ぎました。ユウジの影が地面に長く伸び、世界全体が凝固したように見えます。誰もが驚きのあまり、戦場を見つめています。彼らはまだ目の前で起こった事実を受け入れられていない。