シオン帝国戦記

内争の始まり

リック军营。

ユウジは無表情で壁に寄りかかっており、身長が小柄で容姿が美しい少女が彼の傷を丁寧に包んでいる。この少女はエレナと呼ばれ、デュランが欲しがっているリックの娘だ。

「本当に無茶ね。この剣がもう少し下に刺さったら、神様でも君を救えないわ」とエレナは言いながら、包帯を巻いている。「でも、ダニエルをそんなに狼狽させることができるのは君だけなの。」

エレナのやりとりの口調から、二人の間には少し曖昧な雰囲気があるようだ。

でもユウジは無表情で反応せず、何も答えない。

エレナは桃のように柔らかく唇をかみ締め、

「ねえ、もう死んだの？私が話しかけてるんだから。」と不機嫌そうに言う。

ユウジは内心でため息をつき、エレナの気持ちは鈍感な彼でも感じられる。もしも平和の世であれば、ユウジは喜んでエレナの気持ちを受け入れただろう。しかし、今は乱世の真っ只中であり、明日の朝日を見ることができるかもわからない。彼女に何を与えることができるだろうか？

ユウジはエレナのことがとても好きだが、だからこそ彼女を巻き込みたくない。

ユウジの目からは淡い悲しみが溢れ出し、彼はエレナが若いうちから未亡人になることを望まない。

エレナは自分の心が少し突かれたように感じ、ユウジの顔に漂う薄い悲しみを見ている。エレナは一生忘れられない、ユウジを初めて見たときの情景を思い出した。その憂鬱な眼差しは、彼女の心を簡単に打ち開いた。

この世には一目惚れというものがあるとエレナがそう思う。

「ありがとう、ユウジ。あなたがお父さんとすべての兵士たちを救ってくれたの。」

エレナの目に感謝の気持ちを込めて、柔らかく言い出した。

ユウジは驚きの表情を浮かべる。

「昨日、あなたの話をお父さんに伝えたの。お父さんは信じなかったけど、私はあなたの分析を信じて、それでデュランさんを探しに行った。デュランさんがオリヴァーさんを率いて兵を救援に来るように指示したの。」

エレナは優しく微笑んで言いました。

ユウジの目には薄い心配が浮かび上がり、やっと話し始めた。

「あなたがデュランを探しに行ったのか。だからオリヴァーが兵を率いて救援に来たか。」

「でもオリヴァーさんは少し遅れた。もしもう少し早ければ、こんなに多くの兵士が犠牲になることはなかったのに。」

エレナは遺憾そうに言いた。

「オリヴァーはわざと遅れて来たのかもしれない」

とユウジは冷静に言いました。

「えっ？なんで？」

エレナは疑問そうに言いました。

ユウジはため息をつき、反乱軍の力は最盛期には40万に達したが、わずか2か月の間に半数まで減った。その最も重要な原因の1つは、反乱軍内部での権力闘争であり、多くの戦力を消耗してしまったからだ。ベルグラード 地区の反乱軍を例にとれば、各部署の反乱軍が合わせて10万の兵を擁していたが、ベルグラード 地区の正規軍や各地から駆けつけた義勇軍は9000人にも満たなかった。反乱軍が一致団結していれば、帝国軍は一撃も耐えられなかっただろう。

しかし、残念ながら、反乱軍はただの訓練されていない平民であり、正規軍との戦いでは敗北を重ねていた。彼らは幸運にもベルグラード の主要都市リバーラン を攻略したが、それが反乱軍にとってさらなる危機を招いた。

「オリヴァーはなぜそうするのか？なぜなら、デュランは君の父の糧食や資金を欲しがっているからだ」。

ユウジはため息をついて、真実を口にした。

エレナの顔色が変わり、突然理解した。凝った声で言った。

「あなたは最初からデュランの悪意を知っていたのね、ならばなぜ早く私に言わなかったの？」

「言ったら、君は信じるかな？」

ユウジの唇に淡い哀しみの笑みが浮かび上がり、エレナを見つめながら言った。

エレナの顔色が再び変わり、そう、もし昨日までにユウジがデュランはリックに不利になるだろうと言ったら、彼女は絶対に信じなかっただろう。なぜなら、彼女はデュランについていい印象を持っていたからだ。デュランは反乱軍の中で最も若く、最も英俊な将軍であり、反乱軍たちに拝される首領であり、リバーラン 城も彼の計略によって打ち破られた。

「それなら、早くお父さんに知らせしなきゃ！」

エレナは急いで言った。

「もう遅い、もし俺が間違えなければ、デュランの配下のオリヴァーはもう食料を受け取りに来ているだろう。」

ユウジはため息をついて言った。

リバーラン 城の北西約百里には、ルンバという町がある。

シオン帝国の討逆大将軍アレクサンダーが率いる軍隊はここに駐屯している。アレクサンダーの部隊は、本隊の5000の精鋭中央軍に加えて、千人将のエドワード、副将のレオナルド率いる1000の南軍、ウェスタン猛将のドゥーク率いる1000のウェスタン鉄騎、アーサーの800の東部義勇軍、そしてエリックの500のノースリッジ 地区義勇軍を含む、合計8300人以上の兵士で構成されている。

県庁の大広間では、酒宴が盛り上がっていた。

エドワード、ドゥーク、エリックは左に、レオナルド、アーサーは右に座り、アレクサンダーは中央に座っていた。アレクサンダーは酒盃を高く掲げて言った。「諸君、ドゥーク将軍の初戦の勝利を祝って乾杯しよう。」

エドワード、ドゥーク、エリック達は皆、酒盃を掲げて敬意を表し、ドゥークは満足そうな顔をしながら、美酒を一気に飲み干した。そして、まだ物足りなさそうに言った。「憎たらしいことに、デュランが援軍を送ってきたため、私は完全な勝利を収めることができなかった！もし賊軍の援軍が来なければ、リックの賊軍を全滅させることができたのに。」

アレクサンダーは手を振って微笑み、「ドゥーク将軍、そう怒ることはない。この突撃でリックの部隊を全滅させることはできなかったが、賊軍内部に対立の種を蒔いたのだ。三日もすれば、賊軍は必ず内部で争いを始めるだろう。その時、諸君は各自の部隊を率いて我が軍に加わり、一斉に攻撃すれば大勝利を収めることができるだろう。」

諸将は皆、アレクサンダーの言葉に困惑し、何のことを言っているのか理解できなかった。しかし、レオナルドの目には一瞬、鋭い光が輝いた。彼は何かを悟ったようだった。

アレクサンダーは微笑み、「レオナルド君、既に何か察したのか？」

レオナルドは立ち上がり、敬意を表しながら拱手して答えた。「私は確かにいくつか察したことがありますが、それが正しいかどうかはわかりません。」

「言ってみなさい。」

「ドゥーク将軍がウェスタン鉄騎を率いて急襲し、リックの部隊を全滅させることはできませんでしたが、彼の根本を傷つけました。このようにして、リックは兵が少なく、しかし糧食が多くなりました。デュラン、オスカーはいずれも貪欲な輩であり、必ずやリックの糧食を狙い、兵を派遣して強奪しようとするでしょう。リックはそれに従わず、争いが起こるでしょう。ヘンリーはリックと友好関係にあり、ベネットもヘンリーと友好関係にあります。このようにして、賊軍は必ず陣営を結び、互いに争いを始めるでしょう。」

アーサー、エリックらは皆、感嘆の表情を浮かべ、アレクサンダーは拍手して大笑し、「レオナルド君は才思敏捷であり、智謀に富んでいる。将来、必ずや我がシオン帝国の柱石となるだろう。」

レオナルドは内心で喜びながらも、口では謙虚に、「将軍は過分なお褒めを。私は愚鈍な者であり、とてもそのような称賛に値しません。」

アレクサンダーは大笑して、「レオナルド君、謙遜することはない。さあ、帝国の勝利に一緒に乾杯しましょう」

リックの軍営では、今や緊張が高まっている。

「オリヴァー、何のために軍を率いてここに来た？」

リックは門口に立ち、厳しい声で問い詰めた。

「軍営と糧食を出せ。そうすれば、君たちに一条の生路を与えてやるが、さもなければ軍営を壊し、皆殺しにするぞ！」

門の下で、鉄塔のような黒い顔の大男、オリヴァーが冷笑して言った。

リックの軍営では、内密な話し声が聞こえ、ほとんどの反乱軍が恐れるような表情を見せている。

リックも門の上で驚きの表情を浮かべていた。彼はオリヴァーの凄さを知っていた。この男は矢の腕も見事だが、刀の技も非常に優れている。彼の配下の第一の戦士、ダニエルさえも、彼の手にかかると二十合も持ち堪えられない。

ユウジは冷ややかな表情でエレナのテントから出てきた。焦った様子のエレナが後ろから追いかけてきて、叫んだ。「ユウジ、無茶しないで！あなたの傷は酷いわ。」

「リックはかつて俺を救ってくれた。今日は俺が彼を救う番だ。これでお互いの借りはチャラだ。」

ユウジは足を止めて振り返り、淡々と言った。

「あなたは歩くのもままならないのに、戦場に出たら死ぬわよ。」

エレナは焦りから足を踏み、怒りを込めて言った。

ユウジは淡い笑みを浮かべ、「俺を信じるなら、俺の言う通りにしろ。そうすれば、君の父を救うことができるかもしれない」と言った。

そう言うと、ユウジは背を向けて重い足取りで去っていき、もう二度とエレナを振り返ることはなかった。エレナはしばらく唇を尖らせてぼんやりしていたが、やがて足を踏み鳴らしてその場を後にした。